“鸽笼子一直在哭。”他们沿着长长的楼ä梯往上走时，肥仔说。
“怎么เ回事？”
在这愉悦的清晨，雪莉想起了生下儿子迈尔斯的第二天。多年前的那时，她也像现在这样坐在床头，阳光照进病房的窗户，手里捧着记不清谁替她沏的茶，等着他们把她漂亮的宝贝带进来喂奶。生和死，两者都带来特别真切的存在感，也让她觉得自己很重要。巴๒里·菲尔布拉泽的死讯就像她膝头一个胖乎乎的新า生儿，等着亲朋好友来一瞅究竟，而她则是一切的源头，因为她是第一个ฐ，或者差不多第一个ฐ知道这桩事情的人。
不管内心的喜悦如何欢腾不休，霍华德在房间里时，她并未形诸于色。他去洗澡之ใ前，他们只互相交换了对猝死一事有礼有节的评论。雪莉自然知道，虽然他们像拨算盘珠一样你来我往说了些再寻常不过的话，但霍华德内心一定也像她一样狂喜满溢。不过消เ息尚新，倘若就让这些内心感受脱口而出，那无异于脱光了衣服跳舞，或者尖声大叫污言秽语，而霍华德和雪莉是永远都穿着得体的隐形衣，绝不失态之ใ人。
“发生什么事了？”霍华德的大嗓门响了起来，似乎还略带一分醉意。迈尔斯把电å话设成免提，好让萨曼莎也能听到。她穿着淡粉色晨衣，皮肤是桃花心木一样的褐ຈ色，正趁着醒得早ຉ，往身上涂一层美黑霜，她自然的小麦色肌肤最近变淡了些。厨房里混杂着速溶咖啡香和人工合成的椰子味。
“菲尔布拉泽死了。昨晚在高尔夫俱乐部ຖ突然倒下的。当时萨曼莎和我正在雀餐厅吃饭。”
“我们赢得了一个ฐ……？”莫琳问，似乎害怕听漏了什么关键信息。
“偶发空缺，”霍华德重复道，“就是有人死了之后空出来的议席。是个专业词汇。”带着好为人师的口气。
霍华德是教区议会主席，帕格镇的第一公民。就任时他被授予了一根镀金的珐琅勋链，现在正躺在家里内嵌式衣柜底下他和雪莉特意安放的保险箱里。如果帕格地区能获准升为自治市镇的话，他满可以称市长了。不过实际上他也跟个市长差不多。在议会网站的页面上，雪莉已经把这一点表明得再清楚不过了：霍华德戴勋链的照ั片，笑眯眯，红润润，下面写着他乐意受邀参加本地各项民间和商务仪式。就在几个ฐ星期之前，他还在当地小学为学生颁发了自行车骑车证呢。
霍华德喝了一口茶，脸上浮现出微笑，好缓和一下气氛。“菲尔布拉泽可是个坏家伙，别忘了，小莫。他真有可能坏了事呢。”
“哦，我知道，”她说，“我知道。”
“我还得跟他摊牌呢，假使他没死的话。你问雪莉好了。他真可能使阴招坏事儿的。”
“哦，我知道。”
“嗯，我们拭目以待吧，拭目以待。应该就这样了结了。你知道，我当然没想以这种方แ式赢他，”他深深叹一口气，补充道，“但是对帕格镇……对全体居民而言……并非全是坏事……”
霍华德看了看表。
“马上九点半了，小莫。”
他们开门从不晚点，关门也从不提早，按神庙的礼制ๆ与规范来经营着生意。
莫琳蹒跚地走去打开门，卷起百叶窗。百叶窗叶片收起，广场猛然跃入眼帘。广场美丽如画，一看便知是精心打理的。这很大程度上要归功于周围房屋主ว人的齐心协力：这些面朝广场的房子上星星点点地缀着花箱，挂着花篮，摆着花盆，每年种花的颜色都是大家一同商量好的。黑典（英格兰历史最悠久的酒馆之一）就在广场另一头，正对着莫里森和洛伊的店。
霍华德从里屋进进出出，端出盛新鲜肉糜酱的长方形盘子，肉酱上洒了柑橘末和红莓，闪闪发光。他把盘子摆在玻璃柜台里，排得整整齐齐。一大早说了这么เ大一通话，又干了这么多活儿，他简直要骄傲起来了。霍华德放好最后一个ฐ盘子，站着歇了一会儿，望向广场中央的战争纪念碑。
帕格镇每天都那么เ可爱，今天早晨也一样。在霍华德看来，无论他自己，还是这座身心所系的小镇，今早ຉ都跃动着生命的脉ำ搏，洋溢着庄严与欢欣。他就在这里，如同啜饮琼浆一般品味一切——光滑可鉴的黑色长椅，姹ำ紫嫣红的花朵，掠过十字尖之前——随便是谁——她是不会相信的，可是厨房里的电话已经在响了，带着不祥的预兆。
“喂？”
“是我，维克拉姆。”
帕明德的丈夫是心外科医生。他在亚维尔的西南综合医院工作，平时从来不会在上班时候打电话回家。帕明德紧紧ู握住听筒，手指都握得发痛了。
“我也是偶然听说的。听上去像动脉瘤。我叫休·杰弗里斯ั把尸检往前排一排。能让玛丽知道死因也是好的。他们可能ม现在就在做了。”
“是的。”帕明德低低地说。
“特莎·沃尔当时在场，”他告诉她，“给她打个电话吧。”
“好，”帕明德说，“就打。”
可是挂上电话，她却跌坐在一张餐椅上，视若无睹地往窗外黑漆漆的花园望去，她伸出手指压在嘴唇上。
一切都碎了。墙还在，椅子还在，孩子们挂在墙上的照片还在，