张汤在中国法制史上有他自己的独特地位，但同时不可否认的是，这位名臣竟是一个践踏法制的人物。
张汤的法律才能似乎ๆ生而有之ใ。他的父亲做过长安丞，一日有事出门，让小儿张汤看家。等到เ他回家，发觉一大块肉失踪，便断定是张汤偷吃，一顿痛打。小张汤气愤非常，经过侦察，知道是老鼠所偷。他又是掘地寻穴，又是熏烟灌水，将偷肉的老鼠捉拿归案，没吃完的肉块也赫然在内，真是铁证如山。张汤于是整衣登堂，开出传票，拷问口供，比照律令定鼠之罪，最后拟成文书公告于众，口吻老辣成熟如老狱吏。父亲偶见案上文书，大惊。以后起草法律文书的事便落到这位少年头上。
张汤脱颖而出是在办陈皇后一案时，当时武帝已极不喜欢那位曾有金屋藏娇之约的皇后。张汤办这件案子时，深究皇后之党羽，于是四处牵连，抓了很多人，因此深合皇帝ຓ之意，被提为太中ณ大夫，后竟官至张释之任过的主管天下法律事务的廷尉。
中国上古的法律史料多付阙如，张汤因此很可能便是第一个在法律领域捣鬼的杰出人物。他的办事原则ท很简单：上头要怎么做便怎么做，上头想怎么เ做便怎么เ做。在他的心目中，法根本没有一点先天的尊严å与神圣。汉武帝ຓ很喜欢谈儒术，实际上是想在赤裸裸的暴力统治外面穿上一件温文的外衣，为专制ๆ确立道义แ上的合法性。张汤聘请那些研究《尚书》、《春秋》的博士弟子来法律界做官，以古经义决狱。被拘押之人，如果汉武帝对其痛恨，张汤便派严酷苛刻的人员去办案；如果武帝似乎想轻判释放的，张汤便派出宽宏平缓的办事人员。结果当然不出所料，常常赢得武帝ຓ欢心，张汤因此深得信任。如有疑难需要朝廷评议，张汤事先一定将案情等向武帝汇报清楚。武帝清楚分剖的，一定明书于法令上以扬主上之ใ英明；如果武帝对他的说法有所责难，张汤马上说本来我手下有人也这样说，都是我愚笨不能采纳其建议。中ณ国古代史家实事求是的作风实在使后人钦佩，不因为痛恨某人说此人统统坏，也不因爱慕尊敬某人就说他一切好。张汤本为ฦ酷吏，但班固记载他扬人之ใ善解人之过甚明，使我们更加明白人性的复杂。
张汤所干的最坏的事，是开了两个法律上的坏头。后人总结汉初刑法特点之ใ一是罪刑相应、只及个人，即谁犯了罪就处罚谁，一般不株连他人，这也符合古往今来法律的一般道理。但是张汤创造出一部《见知法》，大意是见到别人犯法而不举报的与其同罪。这种最强烈侵犯人权的法律不知处置了多少无辜的民众。另外，张汤还发明了“腹诽”之罪。廉洁正直的大农令农林部ຖ长颜异一日与人聚谈，有人议论说某项皇帝下的诏令有不甚方便处，颜异嘴唇动了一下，没有出声。张汤奏言，颜异身为高官，见诏令有问题，不向上反映却在肚子里非议，该死。颜异真的被诛，“腹诽”之判例从此成立，而天下公卿士大夫多谄谀取容矣。
张汤在法律上的发明至为可恶，他让人为他人的行为负责，判ศ断人有罪与否不依据实际的行为ฦ而依据无言的思想，如此，又有何人可以平安，何人不可杀头?这种极端忠于现实秩序的法令同时也极端地践踏了作为ฦ人类社会公理的法制。
对于2000年前的张汤及其恶迹，生活在今天的我们写来看来也许都甚为ฦ漠然。只有那些辗转呻吟于酷法之ใ中偷生苟活的人们，只有那些屈死于株连被无辜定罪的冤魂，才真正知道张汤的可恨，也才真正理解自由与法制的本来意义——人人都有生命和财产安全的权利，都有不受无理之ใ搜查和拘捕的权利。政府的天职在于捍卫这些权利ำ而不是践踏它。