广东梅州。
乡试揭榜后的一个夜晚。
小竹园酒馆，跑堂的伙计老早就趴在桌子上见周公去了，酒馆的老板也是一边打着呵欠一边无聊地扒拉着柜台上的算盘，神情无奈地看着角落里那ว两ä个正谈的眉飞色舞，口沫横飞的书生。整个ฐ酒馆里，除了他们两个的说话声就是老板拨弄算盘出来的“嗒嗒”声。小竹园酒馆的附近有个张贴皇榜的地方，每年的乡试过后，酒馆都会有一批落榜的书生在这里哀叹时运不济，说着明年继续努力的废话。对此，酒馆老板已经是见怪不怪了。但今天，这两个家伙说的废话也似乎太多了。掌灯前他们就来了，到现在似乎ๆ还没有离开的意思。然而最让老板烦心的是，这两个家伙在这里坐了这么长的时间，却只要了两ä壶廉价酒和一碟油炸花生米。本来老板今天因为ฦ来了几个ฐ贵客，生意额比平时多了一倍，心情好得不得了。但此时看来，酒馆老板的好心情正慢慢地失去。但酒馆老板不敢有丝毫的不快。因为那两个ฐ书生，其中有一个是这里的大户人家的公子。
这大户人家姓罗，坐在这里喝酒的是罗家的四公子，名文武，但附近的人以他是罗家四公子所以都称他为罗四。这罗四自幼聪颖好学，满腹经纶，却因为对当时清廷的文字狱深恶痛绝，所以誓绝不涉足科场以博取功名。因为他曾亲眼目睹清廷以文字狱的名义屠杀汉人，气愤填膺，自此鄙视功名。
三十有四了，也不成家，整天就混迹于酒馆书林，出没于道场武馆。友人问起原因，他便说到：“在这黑暗的时代，即使中得一名秀才举人，究有何用？想那鞑虏淫威，以文字狱加害我汉族才俊。吾不愿为之帮凶亦！”如此大逆不道的说话，自然吓坏了身边不少的人，久而久之，愿意跟他来往的人便少了。罗四也不介意，朋友对他来说，有三五个知心的足亦。而今晚跟他坐一起喝酒的正是他其中的一名知己——张万山。
张万山的家境并没有罗四那ว么殷实，几亩薄田，丰年的时候，还可以勉强维持，碰到年份不好，也是难堪的紧。所以，虽然张万山跟罗四有相同的想法，但逼于家境也唯有来应试了。只是时运不济，每次开榜都会因为一些小事而被主考官刷下来，这次也一样！罗四原想拉他去其他地方风花雪月一番๘，以解他心中烦恼。但张万山坚持这次要自己出钱，所以只好来到这小酒馆喝廉价酒，吃花生米了。罗四这人也随和，无论在哪里吃，吃什么都无所谓，关键是在一起的人要知心。
罗四举起酒杯，对张万山说到：“万山兄弟，这段时间我着意留心了一些海外的各种讯息，我看，南洋那边还不错，适合我们展。出海的路子我也打听好了，就不知道兄弟你是怎样想的了？”
“四哥，你我交往这么久ื了。我这个人怎样想怎样做事，难道你还不清楚？要不是想让家人好过点，我早就不去考这捞么เ子的功名了。”张万山端起杯子，一饮而尽，由á于喝得太急，再加上心情极度郁闷，竟被呛着了，不断ษ地咳嗽起来。
罗四连忙伸手过去不断地拍着他的背，笑着说到เ：“天将降大任于斯人也，必先苦起心志，劳其筋骨。万山兄弟，你将来必定是个ฐ大幅大贵之人，以后达了，可不要忘记我了啊。”
张万山哭笑不得，坐直了身子说到：“少在这里卖嘴乖๔，说说你那ว个南洋是怎么回事？”
罗四咳嗽了一声，清了清嗓子，正色地向张万山介绍起他打听到的那ว边的情况。张万山边听边点头，时不时插上一两句。两人在这边谈得兴高采烈，柜台那边的酒馆老板可是在心里面把他们的祖宗十八代都给问候几遍了。
罗四对张万山说到：“大丈夫当怀云游之壮志，那婆罗洲地虽属蛮夷之域，却仍居南海ร之ใ中，自应接受我中华文明的教化。何况兄台在国内不得志，就当远行海外，寻一干净富庶之地，扬威异域，为我汉族男ç儿吐气，怎能整日处于鞑虏淫威之下，供人鱼肉！”
“我们去南洋吧！”罗四最后对张万山说到：“好过你在这里整天为功名利禄奔波繁忙，到头来却依然是两ä手空空！”
南洋有金山！传说那ว里从一只鞋子磕出来的土沫，都能淘洗出半两ä金子来。大约每年的二、三月份都会有大批的粤东移民随着南航的三板船到达婆罗洲的西海ร岸，而在六、七月份就会有数百致富者带着钱袋回中ณ国。罗四和张万山就是在这股掏金热潮冲击下，从粤东山区的梅州地区来到了遥远的婆罗洲莽原。同时，罗四和张万山作为孔圣人的门徒，认为ฦ婆罗洲仍在南海ร之ใ中，所以应当接受中ณ华文明的教化。两人虽然是为ฦ了淘金而来，却也带了一种传教士般要传播中华文明的狂热。
但是让罗四和张万山想不到的是，此时的西婆罗洲华人金矿业，已经过了三十多年的展了。好的矿床早ຉ已๐被先来的人占据了，后来的人不要说淘金，就连如何生存下去也是个问题。无奈之下，两ä人只好在落脚๐的旁提纳克先开了家书馆，以教书谋生，闲来两人对酒当歌，日子过得倒也逍遥自在。
然而，在旁提纳克的潮州属人多不守礼法，好以强欺弱，梅州属人往往备受凌虐。特别是客家人与潮州人混居的地