蕾馨发动引擎，驶上狭窄的泥土路。俄克拉何马州ะ中南部的道路绝大部分都像箭一般笔直，但眼前这条路却是例外，因为它是顺ิ着弯弯曲曲的河流建造的。小河很深，即使在夏季干旱ທ时也不会干涸，艾家的土地因为有此河流经过，总是能长出最好的牧草，也能比邻近的牧场多养一些牛。
但是，牧场的收入还是不能ม让他们过比较舒适的生活，因此托比设法筹到一些钱，在皇宫市开了一家小型的便利商店。这个小城位于8๖1号公路旁้，距离最近的市场也在4๒0公里开外，所以，他们的生意相当兴隆，几年来赚的钱又都马上投入店里。现在，小便利商店已经扩充为ฦ规模完备的超级市场，除了一般杂货外，还有生鲜柜台，供应当地生产的许多蔬菜和托比自己屠宰的肉类。
托比也已买下这栋建筑。许久之前，这里是附近地区唯一的电影院，叫皇宫戏院，市区围绕着它发展，并以它的名字命名。现在，艾氏超市是皇宫市最大的商店，但其实也没有大到哪里去，因为跟它比较的只有一家乳品女王速食餐厅、一个加油站和一家只在生产季节营业的干果店。两ä间教堂、一所学校、一间和拖车差不多大小的邮局，和几栋小房子，加起来就是皇宫市所有的建筑了。
但是，皇宫市并不冷清，还是有不少社交活动和场所：校园里的树荫下摆着好几张野餐桌，浸ฤ信教会每年都会在国庆日举行大型野餐，由艾氏超市捐献热狗和汉堡包。每年夏天，他们观赏当地高中的棒球比赛，秋天是足球季节，冬天则在体育馆内看篮球。春天，戏剧社在卫理公会教堂的礼堂上演新า戏，欢迎社区居民欣赏。
直到潘隆尼和柯&ุ#ีx67๕70;๙克ຘ;抢劫他们的商店之前，他们的生活是如此安详。蕾馨确信抢劫和伤害她父亲的就是这两个人。但是，她也不断ษ怀疑ທ自己้的决定，因为她告诉调查人员她是亲眼看到他们的罪行，而事实上，她只是听到而已。她忍不住对自己้的做法感到愧疚，但是，她不敢冒险，害怕只要她说了实话，隆尼和g๕70;๓14bຘ;就会马上逍遥法外。她无法忍受这种可能，尤其是对那ว个忘恩负义แ的柯杰๙Ԕ๒b;。
她多么期望托比会醒来，恢复昔日的他。没有人会怀疑他的证词。但是，两ä个月过去了，托比仍然处于半昏迷状态，似乎对四周的环境一无所知，也只发出一些毫无意义的吃语。大夫担心他有轻微的巾风现象和严å重的脑震荡，但子弹并未贯穿头盖骨，脑部也没有受到明显的伤害。蕾馨暗自庆幸托比的铁头救了他一命，但是，又有什么用呢？这个问题不断ษ在她脑แ中萦绕。
呈现在她父亲眼前的，是什么样的生命呢？他宁可死，也不愿意像现在这个样子。她甚至不确定他能ม接受局部瘫痪或失语的后果。他太骄傲，绝对无法忍受这种情况。不论对错，托比就是如此。只要他能ม醒来…
旧卡车已经来到市郊，她把问题暂时抛在脑后，知道迎接她的将又是忙碌至极的一天。
暴应商与顾客不断上门，使她穷于应付。学校放学时，喧闹的小表一起挤进店里，香烟销售员也进来凑热闹，幸好，她的帮手聂吧弟终于赶到เ。
接下来的几个小时，她和吧弟忙得团团转，既ຂ要应付香烟销售员，又要协助那些学生寻找他们要的零食，更要忙碌地数着香烟和铜板。好不容易送走这些人，他们又得拖地板、搬存货、找东西、整理架子、填写单据、补充商品，以便应付晚间的购物人操，因为许多工人都会在返家途中ณ进来来购。
蕾馨感觉她好像在同时被扯向十六个不同的方向，内向沉静的吧弟显然也累็坏了，可是，托比没有保险，目前又得雇用24小时的看护，医疗费用大得惊人，所以她根本不敢奢望再多找个帮手，只能继续按着计算机，数着那ว些零钱。
她埋头于工作中，那ว个高大强壮的金发陌生人走向柜台时，她并没有马上意识到他并不想购买任何东西。
“我只想要点水，”他说道，或许是第二次开口了吧。蕾馨眨眨眼睛，瓶装ณ水就堆在商店的正中ณ央，他不可๖0fd;&#ีx770่b;不到。
“十加仑装的要五块钱押瓶费，”她说道。“还空瓶时再退给你。”
陌生人绽开笑容，他的牙齿洁白，干净而整齐。她的芳心微微一动，这可能ม是她见过最英俊的男人。他有淡金色的头发、古铜色的肌肤、不寻常的灰绿色眼眸和高贵的气质，看起来宛如童话故事中的王子，即使穿着牛仔裤和t恤，也掩盖不住他的光芒。她感觉自己好像在哪里看过那对眸子，但是，没有办法马上想起来。很有可能是在电影的银幕上，毕竟，他英俊得像电影明星一样。
“我只想要一点解渴的水。”他说道，声音沙哑而轻柔。“今天下午，没有多少人愿意停车。这年头，大多数人都不愿意让人家搭便车了，我几乎是一路走来，所以，我只想知道是否能在外面的水龙头喝点水。”
一个搭便车旅行的人？这和她的电影明星猜测差ๆ个十万八千里。蕾馨忍不住嘲笑自己的愚蠢，但是，不论他是不是电影明星，