拉祜族的农业生产展甚为缓慢，而且很不平衡，至新中国成立前可大致分为两类地区。
一类是靠近边疆，与佤族、布朗族、哈尼族等交错聚居的地区，如澜沧拉祜族自治县西南部ຖ、孟连傣族拉祜族佤族自治县，以及沧源、耿马、西双版纳等地的拉祜族，处于傣族土司直接或间接的统治之ใ下，本民族的部ຖ落上层已有明显的封建化趋向，但社会生产生活中仍残存有原始公社ุ的某些特征，“刀耕火种”与“轮歇耕作”的山地农业是其主ว要的生产方式，多不定耕，普遍采用轮作制。山地粮食作物有旱谷、玉米和荞麦三种，产量极不稳定，单产往往只有几十斤。广大农村缺粮现象极为普遍，因而伴之ใ以季节性的狩猎、养蜂、采集等辅助性的生产劳动。农村中普遍缺乏็犁、锄、镰刀、砍刀、斧ร头等铁制农具，有的地区还使用竹刀、木锄、木铲、竹手铲等竹木原始生产工具。澜沧拉祜族自治县糯福乡的巴卡乃ี和勐海县部分地区的拉祜族，还残留แ有原始的家庭公社ุ制生活，残存着共耕制ๆ度，一般由三五户人家共耕组合，土地公有或私有共耕，共同劳动、共同收获，收获物按户或人口平均分配。直至新中国成立前夕，还残存着“刀耕火种”的原始农业，粮食产量极低且不稳定，缺粮现象极为严重，须伴之以季节性的狩猎、养蜂、采集等辅助性的生产劳动，普遍缺乏铁制ๆ农具，仍使用着竹、木制原始生产工具。
一类是靠近内地，与汉族、傣族交错而居或杂居的地区，如澜沧拉祜族自治县的东北部及双江拉祜族佤族布朗族傣族自治县、临沧、景谷、镇沅、墨江、元江等地的拉祜族，自19๗世纪8๖0年代至0世纪0年代之间，先后由尚未充分展起来的领主经济过渡到封建地主经济。这些地区的拉祜族社ุ会生产展水平，由于汉族农民迁入得较早、较多，一般都比较高，当地拉祜族所使用的农具，基本上与汉族相差不多，只是在生产技术上稍稍落后于汉族、傣族等民族。农业生产以水稻为主，各地水田面积约占总耕地面积的0%ื，最高为0%。山地大部ຖ分已经私有，且多采取有规律的轮种制度，但由于耕作技术的粗糙，水田、山地的农作物单位面积产量都比较低，亩产只有两ä三百斤。
新中国成立前，拉祜族的农作物以水稻与旱谷为ฦ主，其次有玉米、荞子、小米、六谷、高粱、火稞、豆类、薯类等，然所种极少，在粮食作物中ณ的比重甚小，而且并不是每户都种植。新า中国成立后，拉祜族地区开始种植小麦、花生、土豆、棉花等作物，而小米、火稞则ท已๐不再种植。随着与汉族、傣族人民交往的日益频繁，拉祜族也开始种植园圃地，种植的作物有南瓜、黄瓜、丝瓜、萝卜、茄子、青芋、青菜、白菜、韭菜、葱、姜、辣椒、甘蔗、芭蕉、草烟、蓝靛等，所有这些作物均为ฦ自己消费而种，很少有剩余出售。
一“刀耕火种”的生产习俗
新า中国成立前，原始落后的“刀耕火种”耕作方แ式是拉祜族的生产方式之一，尤其是苦聪人。所谓“刀耕火种”，是将地里的树木杂草用刀砍倒，然后放火烧光所砍倒的树木杂草，以灰烬作为ฦ自然肥料，对耕作地段稍加清理，即用竹棍在灰烬上戳洞下种，竹棍的下端套有一个铁尖头，在灰地上一戳一盖播下种，其间薅锄一次，或者干脆就不薅锄，单等秋后开镰收割了。这种广种薄收的、原始落后的耕作方式，直至新中国成立仍在某些拉祜族地区残留。
“刀耕火种”的生产方แ式，第一步是选择土地和山林。一般选择那ว些地势较平缓，最好是不太陡又不太平的山坡地，两边高中ณ间低，可以多积存肥料é和雨水山洪冲来的腐殖质，使土壤保持肥沃。土壤以黑土壤为佳，最好含有沙粒，阳光能够充分地照射得到，使农作物能顺ิ利ำ地生长，树木的种类也是决定土壤土质优劣的重要条件之ใ一。根据家庭人口的多少，决定砍伐的块数和面积，一般每户一年砍伐三块耕地，其中晚玉米耕地的面积为最大，按照ั农作物成熟的先后砍烧和播种。新中国成立前，拉祜族没有固定的计算耕地面积的度量，而以盛装ณ种子的容器来计算，如以饭盒和背箩数计算。