听小九这样一说，林县令愈对其刮目相看。不骄不躁，还懂得谦虚容让，这都是古圣先贤推崇的好品质。林县令自己也做不到，但并不妨碍他对优良品质的欣赏。有心让程小九多露几手，他向兵器架旁้的弓箭指了指，笑着询问道：“壮士可曾习过射艺？进境如何？”
此语若是从账房先生口中说出，程小九必然以为ฦ他在出言讥讽自己้穷困潦倒，以至于吃不起荤，总拿不值钱的咸菜野菜对付生活。但从帘后女子口中ณ说出来，却字字透着坦诚，寻不到分毫奚落的意思。程小九不懂ฦ医，却相信对方แ不会出言哄骗自己，又拱了拱手，正色回应，“多谢女扁鹊指点，程某回家之后，一定尽力试试。若是食疗果真有灵，不敢登门致谢，必焚香祷ຕ告，求神明保佑大小姐多福多寿！”
他打定主ว意要赚那ว三斗米，所以两腿扎在地上如老树生根。衙役们连推了几下没有将他推开，忍不住瞪着眼睛骂道：“吆吆喝，小孩子不大还挺有劲儿。你再不滚，爷们可就动真格了！”
“哪能ม呢，看您说的！有事儿您老尽管招呼，咱们别的没有，力气有的是！”一连串拍打胸ถ脯的声音里，众人的保证听上去格外真诚。
如同被雷劈了般，程小九的身体哆嗦了一下，猛然僵直。被少女强行抓在手里的胳膊依旧ງ坚硬如钢๐，却有股滚烫的感觉顺着皮肤钻进血管，一路上行，径直钻进他的心里头。
在这梦境当中，却有真实的笑声传来，与震耳的雷鸣声一样清晰。那是几个ฐ刚刚及笄少女逛街回家的笑声，透着娇憨，透着轻松愉悦。码头上的苦力们被这突然而来的笑声从惊吓中ณ唤醒，双手抱住脑袋，一哄而散。
“你身上是什么味道！”老夫子着鼻翼，不满地质问。从程小九进屋到เ现在，他连碗茶都没有命仆人端，反而毫不客气地对未来的女婿品头论足。
除了王二毛之外，与程小九搭伙抬草袋的另外两只“粽子”全是馆陶本地人。其中一个圆脸汉子姓刘ถ，另外一个ฐ脖子黑如车轴般的汉子姓史。两ä名壮汉自觉与两个ฐ少年人搭伴做工吃了亏，抬袋子时总是稍稍抢先半拍力。表面上看似对程、王两个ฐ少年的照ั顾，实际上却因为ฦ抢先将装ณ米的草袋抬起了半寸，导致袋中的稻米都向少年人一方แ倾斜，无形中占了一个大便宜。
将木头澡盆放下，回转过身子，他准备进屋做饭。却现娘亲不知道什么เ时候已经站到了屋门口。一边笑殷殷地看着自己้，一边问候道：“小九回来了。今天找到活计做了么？”
眼巴巴๒地，众力棒看着二十几艘特大号货船慢慢向码头靠拢。原本很宽大的码头立刻๑显得狭小起来，两ä艘头船被前面的人七手八脚๐用纤绳拉靠了岸，其他船立刻没了地方停，只好落了帆，如争食的鸭子般挤在河道里。
“嗨，嗨，小老儿明白。小老儿明白！”诚伯的脸上终于出现了一点点血色，不断ษ地点头哈腰。回头招呼家丁，打开一艘自己所在船上的漆布，将成袋子的精米搬出来，当场给帮忙放。
三十万府兵一失，大隋根基立刻动摇。杨广君臣急于挽回损失，第二年开春，立刻๑再度召集将士，展开了第二次东征。一时间，害得天下百姓困穷不堪，安居则不胜冻馁，剽掠则犹得延生，于是始相聚为ฦ群盗。
“我也不知道，反正我这辈子不会去当贼！”程小九咬了咬牙，瓮声瓮气地回应。宁饿死也不当土匪，这是他做人的底线。平恩老程家世代清白，家声不能毁在不争气的他手里。可不当土匪，拿什么เ去挣钱养家？天下那么多路，又有哪条路是属于他程小九和王二毛的？
想着想着，少年人的眼神愈迷茫，仿佛走到เ了一团化不开的炊烟当中，四下里全是路，却没一条能ม看到终点。
“不当贼，不辱没家声。”程小九疯子般一遍又一遍嘀咕，逆着王二毛的思路想下去，突然，他迷茫的眼神中闪起了一道亮光。“咱们明天去牙行看看，看有没有招护院或保镖的。咱们不当贼，可以替别ี人防贼，也能弄碗饭吃！”
王二毛被他一惊一乍的表现吓了一跳，向旁边躲了躲，苦笑着提醒，“我不会武，别人招护院肯定不招我这样的。你倒是会两下子，但你刚刚ธ搬到เ馆陶才几个月？巷子里的那个ฐ老乌龟肯定不给你当保人！”
“你不会武，我教给你几套速成的花活儿，保准能ม蒙过外行去！”程小九突然间信心大增，眼神亮得像半夜里的星星，“至于老乌龟那边，他不认识我，还不认知咱们手里的钱么เ？”
“那ว倒是，老乌龟就认钱。可咱们好不容易才有了点积蓄……”王二毛向地上吐了口唾沫，悻然道。
二人口中ณ的老乌龟，是驴屎胡同这一带的里正。姓吴，名大贵。为人贪婪且胆小，遇到เ事情便将头缩起来，出门唯恐房檐上掉下个草渣砸了自家脚趾头。因此，平素า很被邻里们看不起，干脆ะ给他起了个缩头乌龟的绰号。
里正的职位虽然上不了台面，却至少是一个能ม跟官府说得上话的人。所以瞧不起归瞧不起，邻里们遇到难以解决的事情，最后还得找老乌ไ龟出马。老乌龟也不在乎ๆ别ี人怎么鄙夷自己，针头削铁ກ，燕口夺泥，凡是能捞的好处是一点不肯少捞。
把好不容易攒下来的钱白白送人，程小九心里也十分不情愿。但除了给人家当保镖这一条出路，他实在找不到เ其他谋生办法了。横下心来与王二毛好说歹说商量了小半个时辰，终于决定各自拿出两百个钱，晚上到เ老乌龟家碰碰运气。
果然不出程小九所料é，里正吴大贵一看到二人奉上的孝敬，脸上的笑容立刻๑绽放得比夏日里的牡丹还要灿烂。“你们两个ฐ小家伙儿，拿钱给我做什么เ？这乡里乡亲的，别人不知道你们的人品，我老吴能ม不知道么？”说话间，衣袖干净利ำ落地在桌面上一拂，立马将四百个ฐ肉好拂了个ฐ踪影皆无。然后扬眉吐气，抖了抖宋玉的腕子，提起蒙恬的毛笔，在两张蔡侯亲手造的纸上将程、王二人的具保文书一挥而就。
反复欣赏了几遍自己堪堪能ม急死王羲之，气杀仓颉的墨宝，吴里正将其慢慢折好，逐一交到เ两个少年手里，郑重叮嘱道：“其实这不符合规矩，特别是小九，才搬来几天，过去做过什么，跟谁有瓜葛，根本无人能说清楚。但大叔我相信你们都是好孩子，今天就冒着点儿风险，给你们当了这个ฐ保人。如果你们今后混出人样来，也别忘了是大叔我慧眼识英雄。常回来看看，远亲不如近邻！”
“那是自然，那ว是自然。大叔今日的照顾，我们两个ฐ晚辈没齿难忘！”程小九拉起王二毛，一起向吴里正施ๅ礼致谢。然后将文书仔仔细细又拜读了一遍，折好，小心翼翼地揣到胸口处。
见两个少年如此认真对待自己้的手迹，吴大贵心情更佳。站起身，亲自送二人走出家门，临ภ到了大门口，又摇了摇头，叹息着道：“唉！把你们两ä个年青人送到刀头上打滚，大叔我不知道做得对还是不对！这世道就这模样，做好事也害人，不做事也害人，左右都是在造孽！”
“大叔何必这样说。我们两个ฐ若能找到เ事情做，少不得再回来看您。您这是在积德行善，灶王爷肯定会在功德本子上给您记下一笔！”程小九听对方แ好像话里有话，笑着回过头，非常体贴地劝解。
吴大贵手扶门框，苦笑着摇头。当了这么多年里正，他还是第一次听见有人如此尊敬地评价自己้。往日前来求告的乡邻们虽然礼物上不敢给得太薄，转过头去，却立刻๑将自己้的祖宗八代都数落个ฐ遍。“老乌ไ龟”这三个字，别人在肚子里嘀咕，难道他听不见，还看不到เ对方眼神里流露出来的轻蔑么？
想到这些，他又叹了口气，低声道：“罢了，罢了。谁叫老夫没别的本事，非要当这个里正呢！你们两个后生拿着具保文书，也不必去牙行找事情做。明天赶早儿去衙门口转转吧，我听说衙门里边要招乡勇以维护地方。那边未必能赚到什么เ大钱，至少比给人当保镖押货要活得安全些！”
“多谢吴叔指点！”程小九闻言，赶紧躬身施ๅ礼。“吴叔能不能ม点拨得再详细些，我们两个ฐ也好多做些准备！”
“谢个啥，福祸难料é的勾当！”吴大贵笑着摆手，“我实话告诉你们，衙门里边之所以招募乡勇，是因为天雷劈塌了咱馆陶的南侧城墙。县里一时来不及重新า筑城，只好先招募些乡勇备用，以防贼人趁机窥探！”
“那ว，那需要什么条件，才能被招入衙门当差？”听说有美差ๆ在等着自己，王二毛对吴里正的印象也好了起来，凑上前，毕恭毕敬地询问。
“不算当差！乡勇是临时征募的，过后便会解散。算不得差役！”吴大贵笑了笑，实话实说。“我得到的消เ息是，想吃乡勇这晚饭，第一要人品端正，邻๑里肯给予担保。你们两个既ຂ然拿了我的保文，这第一条也就满足了。”
“还有呢？”听说不算差ๆ役，王二毛的热情立刻冷了下去，蔫ຑ头耷拉脑แ地问道。
“第二，年青，要力气大。身板直！”吴大贵上下打量两个ฐ少年，笑着回答。“第三，要机灵，听话！这两条你们都符合。如果遇到เ其他麻烦，回来跟我说说，我去找找熟人，也许能帮得上忙！”
“那ว我们两个ฐ可得好好谢谢您老人家！”程小九拉了把王二毛，再度给吴大贵行礼。
看出王二毛已经心不在焉，吴大贵摇摇头，笑着道：“不用谢了！我不是说过么เ，这是个ฐ福祸难料é的差使。咱们馆陶距离贼窝子近，说不定已๐经被人惦记上了。”
顿了顿ู，他又继续补充道：“不过工钱据说还可以。平时一天管两顿ู饭，一稀一干。月底还有三斗米拿。如果贼人真来攻打馆陶，则ท每日提供三顿饭，外加一大笔赏钱！”
最后那笔是买命钱！未必有人花得到！程小九对此心知肚明。尽管如此，他还是扯了扯重新高兴起来的王二毛，再三向吴大贵道谢。然后施ๅ礼告辞，与王二毛两ä个ฐ一道去准备明日应募事宜。
目送着两ä个ฐ少年人的背影在落日下去远，里正吴大贵又叹了口气，转身进了自家院门。将世间一切隔离在厚重的黄梨木门外之ใ后，他突然伸出手，狠狠地抽了自己一个大嘴巴๒。
有股火烧火燎痛楚立刻涌ไ入心扉，将他心内的负疚慢慢冲淡。吴大贵蹒跚着走回屋子中ณ，点起三柱香，对着锅台前木刻的灶王像喃喃祈่祷：“灶王爷明鉴，我不是故意的，我真的是出于好心。我不是故意的，我真的……”
烟熏火燎的造王神像危襟正坐，像是听见了，抑或没听见。目光里露出几丝慈悲，几丝怜悯。也许静观世态这么多年，他早ຉ已看穿了世间苍生，看穿了隐藏在每个人心里的光明和阴暗。