他说：“詹诺夫·裴洛拉特，葛兰·崔维兹，以及宝绮思——我还不知道你的姓氏，女士。”
“那ว么，假如让你保有那艘太空船，由á你继续担任驾驶员，你愿意考虑为我们驾驶吗？你将成为康普隆的荣誉公民，领取巨额薪资，享受极豪奢的生活，你的朋友也yi样。”
其中yi名康普隆人走到崔维兹面前，粗声道：“失礼了，议员先生。”然后以粗鲁的动作拉开他的大衣，双手伸进去，很快将崔维兹的上下左ุ右c前胸后背，以及两条大腿摸索ิ了yi递，接着还将崔维兹的大衣甩了甩又摸了摸。崔维兹被突如其来的举动吓得不知所措，直到yi切完毕，才明白被人迅速又有效率地搜了身。
“是啊，女士，我真羡慕你。”他又翻回第yi张报表，“你的身分证件，崔维兹先生。”
“我很难相信历史会如此轻易被销毁。”崔维兹说。
“当然。”宝绮思不假思索ิ立刻๑回答；“当然。”裴洛拉特也这么说。
杜姆很清楚崔维兹的焦虑，因为他能感知这位议员的心灵结构。但他未曾做出任何回应，因为ฦ盖娅绝对不能触碰崔维兹的心灵，而抵抗这个诱惑最好的办法，就是狠下心来漠视自己所感知的yi切。
“可是，老弟，我们发现地球之后，如何才能全身而退呢？”
“有yi个ฐ可能——”崔维兹尽力以轻松的口吻说：“由á于我具有这种非比寻常的天赋，地球或许也会体认到我的价值，而不会对我下手。可是——这就是我想要说的话——我不能确定你们两位也能生还，我担心的正是这件事。我yi直有个念头，而如今这个念头更强，那就是我应该带你们两位回盖娅，然后由我自己继续进行探索。首先断ษ定我必须寻找地球的，是我而不是你们；看出其中重要性的，也是我而不是你们；不得不如此做的人，更是我自己้而不是你们。所以说，让我来冒这个险吧，你们没有这个必要。就让我yi个人继续吧——詹诺夫？”
裴洛拉特将下巴埋在颈际，他的长脸显得更长了。“我不否认自己感到不安，葛兰，可是如果弃你不顾，我会非常羞愧，会觉得无地自容。”
“宝绮思？”
“盖娅绝不会弃你不顾，崔维兹，不论你做什么都yi样。假如地球真是个危险的地方，盖娅会尽全力保护你。而扮演宝绮思这个角色的我，无论如何也不能舍弃裴，如果他决定紧跟着你，那ว我当然要紧跟着他。”
崔维兹绷着脸说：“很好，我已经给过你们机缓笏，让我们yi起上路吧。”
“yi起走。”宝绮思说。
裴洛拉特轻轻yi笑，伸手抓住崔维兹的肩头。“水远走在yi起。”
2๐9
宝绮思说：“你看这里，裴。”
她刚ธ才以手动方式操纵着太空艇的望远镜，漫无目标地随意观看，好让脑筋别yi直陷在裴洛拉特的地球传说图书馆中。
裴洛拉特走过来，yi只手臂搭在她的肩膀，眼睛向显像屏幕望去。康普隆行星系的气态巨行星之yi已๐经出现，经过多次放大后，画面看来就像实物yi般庞大。
在彩色的显像中，它的表面呈淡橙色，并带有yi些较暗的条纹。由á于这颗行星与太阳的距离比远星号更为遥远，又是从行星轨道面上向它望去，因此看来几乎是个完美的光盘。
“真美丽。”裴洛拉特说。
“中央条纹延伸到了行星之外，裴。”
裴洛拉特紧皱着眉头说：“你知道吗，宝绮思，我相信真是这样。”
“你想这是yi种‘光幻视’吗？”
裴洛拉特说：“我不敢肯定，宝绮思，我跟你yi样是太空新า兵——葛兰！”
必应这声叫唤的，是yi句相当微弱的“什么事？”崔维兹随着这声回答走进驾驶舱，衣服显得有点皱，好像刚ธ才和衣在床上打过盹——而事实也正是如此。
他带着几分不悦说：“拜托！别ี动那ว些装置。”
“只不过是望远镜罢了。”裴洛拉特说：“你看那个ฐ。”
崔维兹依言看了yi眼。“那是yi颗气态巨เ行星，根据我获得的资料，他们管它叫葛里亚。”
“只是这样看看，你怎么知道就是那ว颗？”
“理由á之yi，”崔维兹说：“根据我们现在与太阳的距离，再考虑各行星的大小和轨道上的位置——在拟定航道时，我已经把这些资料都研究得很透澈——此时此刻，它是你唯yi能放大到这种程度的行星。另外yi个理由á，则ท是因为它有个ฐ行星环。”
“行星环？”宝绮思困惑不已๐。
“你们现在能看到เ的，只是个又细又暗的条纹，因为我们几乎是从正侧面取景。我们可以急速拉升，离开行星轨道面，让你们有个ฐ较佳的视野。你们想不想这么做？”
裴洛拉特说：“我不想让你重新า计算位置和航道，葛兰。”
“喔，放心，电脑会帮我处理，没什么เ麻烦。”他yi面说，yi面坐到电脑แ前，将双手放在那ว两个手掌轮廓上。接下来，与他的心灵精密调谐的电å脑แ，便开始负责所有的操作。
没有燃料é问题也毫无惯性效应的远星号立即加速。对于做出如此回应的电脑แ与太空艇，崔维兹再度感到yi股强烈的爱意。仿佛他的思想化成了动力与指令，又彷佛它就是自己意志的延伸，不但强而有力，而且温驯服从。
难怪基地想把它要回去，也难怪康普隆想将它据为己้有。唯yi令人讶异的事，是迷信的力量竟然如此之ใ大，使康普隆自动放弃了这个野心。
若是有适当的武装，远星号必定能ม追击或打败银河中ณ任何yi艘船舰，甚至任何yi支舰队，只要别碰到另yi艘同型的太空艇就好。
当然，它现在没有任何武装ณ。布拉诺市长将太空艇拨给他的时候，至少还有足够的警觉性，没让它配备任何武器。
裴洛拉特与宝绮思注视着显像屏幕，葛里亚星正缓缓地，缓缓地朝他们倾斜ฒ。上方แ的那วyi极姑且不论是南极或北极已经出现，周围有yi大圈湍流；下方那yi极则被球体中央的鼓胀部分遮掩。
在行星顶端，暗面不断侵入橙色部分，使这个ฐ美丽ษ的圆盘变得越来越不对称。
包令人兴奋的，则ท是中ณ央那道暗纹下再是条直线，它渐渐变成yi个弧形，就像其他偏南或偏北的条纹yi样，只是弧度更为显着。
现在能看得非常清楚了，中央暗纹的确延伸出行星的边缘，在两侧形成狭窄的弧形。这绝对不是幻象，十分明显地，那是由á物质构成的环状天体，沿着行星周围绕了yi圈，另yi侧则隐藏在行星背后。
“这样足以给你们yi个ฐ概念，我想。”崔维兹说：“假如我们飞到这颗行星的正上方，你们将可看到เyi个圆形的环，和这颗行星呈同心圆，不过两者完全没有接触。你们还有可能发现，它其实并非单yi的环，而是由á数个ฐ同心环组成。”
“这简直就不可能，”裴洛拉特愣愣地说：“是什么เ让它停留在太空中ณ的？”
“跟卫星能ม停留แ在太空中ณ的道理相同，”崔维兹说：“行星环由细微的粒子组成，每个粒子都环绕着行星运转。由于这些环和行星距离太近，‘潮汐效应’使它们无法聚结成yi个ฐ球体。”
裴洛拉特摇了摇头。“想想实在太令人难过了，老友。我当了yi辈子学者，怎么可能ม对天文学知道得那ว么少？”
“而我却对人类的传奇yi无所知，没有人能拥抱所有的知识。事实上，这些行星环没有什么เ稀奇，几乎每颗气态巨行星都有，即使有时只是yi圈稀薄的尘埃。端点星的太阳所领导的行星家族，碰巧没有真正的气态巨行星，因此端点星的居民，除非是个星际旅行者，或者在大学里修过天文学课程，否则ท很可能ม不知道行星环是什么เ。如果行星环十分宽广，变得明亮而显眼，就像现在这个yi样，那才是不寻常的现象。它实在是壮丽，yi定至少有好几百公里宽。”
此时，裴洛拉特突然“啪”地yi声弹了下手指。“正是这个意思。”
宝绮思吓了yi跳。“你想到เ了什么เ，裴？”
裴洛拉特说：“我曾读过yi首诗的片段，那是yi首非常古老的诗，用yi种古体的银河标准语写成，相当不容易读懂ฦ，这正好证明它的年代十分久远——不过我不应该抱怨古文体难懂。由于工作的关系，我精通好几种不同的古银河语文，即使这在工作领域之ใ外对我没什么用处，伹仍然让我很有成就感——我刚说什么来着？”
宝绮思说：“yi首古诗的片段，亲爱的裴。”
“谢谢你，宝绮思。”然后，裴洛拉特又对崔维兹说：“她总是很注意我在说什么，以便我yi旦离题——这是常有的事——她随时能ม把我拉回来。”
“这是你的魅力之yi，裴。”宝绮思微笑着说。
“总之，那ว个片段主要是描述地球所在的行星系，至于为何有这段描述，我并不清楚，因为完整的诗句已经散轶，至少我从来没办法找到。流传下来的只有这yi部分，或许是由于其中的天文学内容。总之，它提到第六颗行星拥有光辉灿烂的三着行星环。‘既宽且大，与之相较，世界ศ相形见绌。’你看，我现在还能吟yi句。以前我不明了行星环是什么东西，我记得曾经设想，也许在行星的yi侧有三个圆圈排成二列ต，这似乎ๆ十分无稽，所以我懒得收在我的图书馆中ณ。我当初没有追根究底，现在想来十分遗憾。”他摇了摇头，又说：“在今日银河中，神话学家是个很孤独的行业，使人忘记了追根究底的好处。”
崔维兹安慰他说：“你当初没有理会它，也许是正确的态度，詹诺夫，对诗意的文字不可过分认真。”
“但那就是它的意思，”裴洛拉特指着显像屏幕说：“那首诗所提到เ的景象，正是三个宽阔的同心环，比行星本身还要宽。”
崔维兹说：“我从来没听过这种事，行星环不可能那ว么宽，和它们环绕的行星比较，行星环总是非常狭长。”
裴洛拉特说：“我们也从未听说拥有yi颗巨大卫星的可住人行星，或是它的地壳具有放射性，现在这个则是第三项ำ唯yi性。我们若能找到yi颗除了有放射性之外，仍具有yi切适于住人条件的行星，它拥有yi颗巨เ大的卫星，而且在它的行星系中ณ，有另yi颗行星拥有宽阔的行星环，那ว么毫无疑问，我们已经发现地球了。”
崔维兹微微yi笑。“我同意，詹诺夫，假如我们找到这三项特征，我们就yi定找到了地球。”
“假如！”宝绮思叹了口气。
3๑0
他们已经飞越过这个ฐ行星系的主要世界，此刻正在最外围两颗行星间继续往外冲。十五亿公里内，完全没有稍具规模的天体存在。前面有的只是yi大团彗星云，不会产生多大的重力效应。
远星号已๐加速到光速的十分之yi。崔维兹非常清楚，理论上来说，这艘太空艇可加速到接近光速，不过他也很明白，实际上，十分之yi光速已๐经是合理的极限。
以这个速率飞行，能避开任何稍具质量的物体，却无法闪避太空中无数的尘埃粒子，为ฦ数更多的原子与分子更不在话下。在极高速航行的过程中，即使那么微小的物体也会磨损cນ刮伤艇体，造成十分严着的损害。假若以接近光速的速率飞行，每个撞向艇体的原子都具有宇宙线粒子的性质。曝露在无孔不入的宇宙线辐射下，太空艇中每yi个ฐ人都无法幸免。
在显像屏幕上，远方的恒星看不出任何动静，虽然太空艇以每秒三万公里的速率运动，但从各方面看起来，它都像是静止在太空中。
电脑正在进行长距离扫描，以侦测任何可能ม与太空艇碰撞的物体，它们即使体积有限，仍然会构成严着的威胁。在必要情况下，太空艇会稍微转向闪避，不过这种情形极不可能ม发生。由于可能来袭的物体都很小，相对速率也不太大，太空艇改变航向时又不会产生惯性效应，因此身在太空艇中的人，根本无法知道是否出现过堪称“千钧๕yi发”的状况。
因此崔维兹yi点都不担心这种事，甚至根本连想都不想。他把所有注意力，全都集中ณ在丹ล尼亚多交给他的三组座标上，而他特别注意的，则ท是与他们目前位置最接近的那组座标。
“座标数字有什么问题吗？”裴洛拉特紧张兮兮地问。
“我现在还不能ม确定，”崔维兹说：“座标数字本身并没有用，你还得知道零点在哪里，以及设定座标所使用的规约——比如说划定距离所依据的方向，以什么作为本初子午线等等。”