洪氏皱眉道：“林伯伯也太多心了。难道先定下了小的，就会含糊将就大的不成？都是一样的儿子，我们也不是随意的父母。”
顾冲见他两ä句话一说，又压不住地火气冒出来，忙笑道：“侄儿们自然都是好的。我也就是担心，怕他们年轻，少了上头人携带关照，多受了那ว些用不着的磋磨。另外，刨除了这一条，大舅兄果真有意看章家，还有一件事情必须得心里先跨过坎儿去——那ว章由虽是章仰之的嗣子，又序长，课业上头却不是出色能拔头筹的。他的窗课、习作，我也看了不少；四平八稳，不功不过，搏个举人应有七分把握，但或者也就是如此。若侄女儿当真许了他家，跟前番比起来，那ว头是伯府夫人，这头是举人娘子，心里如何过得去？大嫂子那边又会怎么想？事关孩子终身，不是一句只求温饱的负气话就过得去的。这也是我说这桩亲事不好的地方แ。”
范承佺奇道：“颖儿也对人赞不绝口？那丫ฑ头人虽小，主意却正，又为着幼时病痛经历，颇养成一段古怪性子，看人看事与别ี人不同。能入她的眼，得她亲近，想来定是不俗。不过，外甥女跟着八妹在常州，与章家大奶奶、她的干姨是最亲近的。林姑娘又是章家大奶奶的表侄女。或者就为着这个，格外亲近些也是有的。”
洪氏道：“你是姑奶奶，你怕啥。只是这卵石小道，别的也无碍，就是落雨天穿木屐子，万一把个ฐ齿子陷到เ缝隙里，就不摔了人，难免撅坏东西。再有，家里有上年纪的，到底还是平整的砖石立瓦，左右一个ฐ安心。且跟这园子又相配。”
洪氏笑道：“听大爷的话，倒像是我头一遭出门似的，这样嘱咐。这些我还能ม不知道？自然早就安置妥帖了。你多描一遍也就这样，倒平白叫林家伯伯忧心。罢啦，我也懒得跟你多说。玉儿，来，随我吃早饭去。”说罢携了黛玉往旁边隔断ษ的小厅上用饭去了。
范氏听了叹气，道：“老爷说的正是。但只可怜委屈了大侄女。雯丫头老爷也是见过的，人品模样性情，哪一桩不好？针ฤ织女红也罢了，就是诗文上头，跟家里兄弟都是一样学的。蒋家能得了去，那ว是他们的造化；竟不知足，还这样糟蹋！”说到这里，范氏自己也觉不对，皱了眉问：“要说蒋家好面子，自己不好反倒先咬别人一口，可雯丫头名声坏了，他们做亲家的难道能落着好？再有，既ຂ然前面的主ว意是骗婚，哄着瞒着让雯丫头嫁过去，怎的大哥哥一上门，才说要讨个说法，那ว边就怒了、烦了，做下这一大串来？倒像是他们想要退婚，就等着这边一个ฐ由á头似的。”
范氏本来还气愤，听到这一句却是彻底呆了：她也知道自己这个堂兄忠厚老实，最没心机，更不知道怎么算计害人的，却料不到他竟做这样的事情，只把两ä家脸皮都给扒得干干净净。这样一来，平原侯府固然是再得不到เ一点好，蒋子安那ว些混账事情统统抖落在世人眼前，蒋家为了掩饰他的病如何算计亲家、坑害未进门儿媳妇的嘴脸也都一览无余；只是，到底范家是女方，范舒雯是待嫁的女孩儿，这桩事情闹出来，跟蒋家的婚事自然是吹灯拔蜡，但京城左近其他门户相当的人家也再不肯结亲，寻常读书赶考的后生也要掂量姑娘声名。
范氏听到这里就点点头，说：“虽然只多一年，但那蒋子安当时也好有十八、九岁了？一年一过，就满了二十。这男ç子行了冠礼，真正成了年，实在是有大不同的。大哥哥和大嫂子这样做，正是合情合理，更是一片父母心肠啊。”
王嬷嬷也悄悄道：“无事。就看看。紫鹃呢？”
青禾就搭话道：“果然如姑娘说的，表少爷平日也有这样的装ณ束，单在早晚两头，在园子里水边石台子上踢腿打拳。看见的小厮们都说，表少爷拳脚又快又猛，竟跟平时里换了个人儿似的。只是自姑娘家来，表少爷应着他舅兄等的请，有多半时间不在家，倒是许多日都不曾见着。”
洪氏听了双手合十，吁一口气道：“这样就好。天下的婚姻，都是要讲一个ฐ缘分的。比起旁人，咱们已๐经算有缘，就看林伯伯那头怎么裁决了。”又推章望，说：“你跟林伯伯是嫡亲的表兄弟，小时候又是一起顽ื的。他性格脾气喜欢，最清楚不过，还不赶紧叫了哥儿来给细细讲明白。投其所好，也多少有个偏重不是？”
章望笑笑，不与他多扯。洪氏却笑道：“你老爹也知道有孩子们在，就这么怪声怪调的。为老不尊，还不是打你起的头？”
关梦柯笑道：“有其父必有其子，由其弟可见其兄。你又担心个什么เ？真的要知道心胸，改日自己看就是，可不比听旁人说的更安心？”
关梦柯也不侧身避让，果然就受了他的礼ึ，只是一张脸还板着，一本正经道：“我可先说好了。我都是看在洪家丫头和回小子的面上，其他人的好歹，我才不管！”
林如海点头。他肚里自然是知道洪大、章回表兄弟几日都忙的什么，也听关梦柯感叹过洪家人尽其才物尽其用：不过两三句没实用的话、一番๘早该做的处置，就把洪艽祖孙都哄住，尽心竭力，替他置办下好出息的产业，还要帮他安排管事、教导经营之法；而洪氏本家统共不过拿出千把两ä银子，面子里子实惠俱得了——真真诗礼ึ读书的大家，算计起来比生意人更精明。只是洪蘼等所行都是正道，也没有亏待了洪大等人什么，林如海ร这才不接关梦柯的话头。但他也不免存心，要探一探这边心思。此刻听到章回言语，益觉着赤诚坦荡，脸上笑容也益多起来。于是说：“如此正好。对了，我叫你来，原是另有一件事情。我经这一病，多有感触，特别你这一向在跟前，叫我一觉得亲人可贵。想到少年时与你父一道吃住玩耍，种种仿佛就在眼前，更是思念得厉害。如今我病是渐渐好起来，这念想反倒更深更切了。只是关先生认定我这一两ä月间不可到处跑动，我就想既然你在跟前，不如索ิ性把你父母也一道请来；扬州又是你母亲的本家祖籍，也可当顺道儿省亲了。今天下午我已๐经写了信命人火送去，不出一两天就该有回音。我这边告诉你，省得他们突然来了，倒把你给平白地吓上一吓。”
见他说着起身，谢楷赶紧拦住，道：“你倒不用忙，他们老哥几个那边正热闹，这会子去，指不定逗上些什么——”一句话未了，旁边谢极已经一眼瞪过来，谢楷忙按了嘴，随即笑道：“我们现就住在大哥这边。且总要多待几天。你也不忙在这一时，等空了再过来就是。”又转向贾琏，说：“刚才那边席上，听说近来京里有个‘吟萃班’，昆腔弋阳俱善，班主兼台柱的几个生旦ຆ都是余杭本籍，五年前被京中ณ王公看中，连班子一起带到เ京里去的。近来很有几出新戏，如新编的《白兔记》、《幽闺记》。还有一出《焚香记》，里头《打神告庙》一折唱作绝佳、文辞最妙。贾兄可曾听过？果然精彩么？”
洪大笑道：“不过是选两处宅子，先头还有父祖给划下门道，所谓‘按方แ抓药’而已。贾大哥可莫要太抬举ะ了我。”
这昭儿比兴儿大几岁，人老成些，遇见事情想得也多，心里有事，就听不得兴儿信口玩笑，又为的他在贾琏身边时间更长，说话间也就没好声气。不料é逗出这么两ä句话来，被噎ດ得一个字也没有，差点厥在当场。好容易回过了神，一转眼，瞥见那两个仆从都住了手，正侧头拉长耳朵听他两个ฐ讲话，顿ู时怒起，催骂道：“还立在那里做什么เ？地上都收拾干净了？再木手木脚๐的，看我不禀了二爷，一个个ฐ都打出去省心！”那两个ฐ慌得低头，一通忙乱ກ。昭儿这才稍顺了气，又想着贾琏那边也不知得手不曾，那胡姓的书生也总要另寻屋子安置，一面想着一面就往屋外头走。
钱姨娘见这样说，方แ才不推辞了，让青菊重新倒了好茶，重新整治了果盘点心请王嬷嬷吃；又叫青菊带着那小丫头外间去吃果子。都吩咐毕了，屋里两人才细细地说起京里的众人来。钱姨娘道：“自跟到เ这边来，除了一年两三封信，与家里也没有旁的多话。王姐姐说仗着我的体面，其实我哪里又有什么能ม关照到的。反倒是因为ฦ姑娘在那边，与老爷日常书信往来多，教我们也能多顺ิ带些言语东西去。虽然不得见面，有这些往来牵挂，到底也能安心。”
王书家的顿时笑起来，说：“嫂子这可又说得过了。还有管事嬷嬷和姨ถ娘们呢，表少爷就受了老爷的委托，至多指挥些大节，哪里就深管到宅门里头来？但若真说到เ什么主张，老爷确是一听一个准儿；要说器重，这些年必是头一份。你只看先时他跟那ว关先生住松风苑，这会子贾家大爷来了，就搬到延桂堂——老爷几年里常住的偏院，谁想到เ就搬去那里了？到เ底是亲舅表弟家的侄子，又是正正经经的举人相公，再不能与旁人一般的。”
王书家的听了大笑道：“嫂子也太小心了。且谁还不知道，姑娘那ว边已经准了你一整日的假，再急也不过明日上去，今天定是让一家团圆呢。就是老爷那ว边才刚了话说，以后姑娘屋里是嫂子的照ั应，但这会子还有姨ถ妈在桐花院里，左ุ不过一天的事，她老人家还能掌不住了？如今都已๐经家来，嫂子只安心吃酒就是。”
他这里想着，章回早又说了几句，林如海ร顺着他话头，轻巧巧就将话题彻底带了开去。然后又问贾琏京城里情形，贾母史太君身子康健，贾赦、贾政、贾珍诸人职司差ๆ营等等。贾琏虽只捐了个同知虚衔在身，日常里到底帮衬贾政家务，外头往来也勤，平时跟贾珍等混玩得又好，于是不论家里族外、京畿朝野、市说俗谈，诸般百种知道的甚多且全。林如海东问一嘴、西提一句，他竟是桩桩件件，对答如流，只是心中ณ少不得也嘀ถ咕怎问得这样细碎。但转念一想，林如海毕竟是亲姑父，又有嫡亲表妹在自己家住了这许多年，就再多问也是亲戚关怀守望之正理，于是答得越仔细精心了。
转头来说黛玉这边，虽接了老管事伍生自扬州来的书信，对老父反而越是挂念，归心似箭，只恨坐船行太缓，又恨自己้不能ม胁下生出双翼，直飞到扬州城去。这一天眼看就到เ扬州，夜里还未交四更，黛玉就再睡不着，自己就起来梳洗妆饰。她既起身，紫鹃、雪雁两个ฐ如何能再睡？也都起来，打水的打水，梳头的梳头，又要告诉黛玉：“姑娘不必忙，还有时辰呢！梳妆定是来得及的。”顿ู时就忙成一团。
林如海这才高兴，挥手让他起来。一时林家两位内宅管事并两位姨ถ娘都到เ了。关梦柯随意拿个ฐ药方炮制ๆ的由头就抬脚出去了。章回正要一起跟出去，却被林如海叫住：“回儿且站一站。家里的事情，我也没个章程，不如你跟我一起合计，别有什么เ剩的漏的就好。”章回只得站住了，就立在林如海床边。林如海ร方แ才转向几个姨娘、管事媳妇，说：“随意寻位子坐了。伍嬷嬷坐我这边脚踏凳子上来。你们也都知道了，明后日大姑娘就家来。先前你们都商议了哪些章程，怎么预ไ备的，再都说一说我知道。”
林如海听了点点头。小厮说的这孙主ว薄名叫孙纲，乃是盐课吏目，虽只挂的从九品职司，却是林如海的一名幕僚心腹。林如海ร病时，盐政府上下事情、内外通传，就是他的主持，别人也都知道他在林如海ร跟前分量。而章回乃是文昭公之后，明阳书院里拜的几位师傅都是当世大儒，年纪虽轻，文名已显；又是林家嫡亲的表侄，得了林如海亲口吩咐，这些日都由他代为ฦ待客——且来人既已说是来探病，有这两个ฐ一道在前，倒也不算失礼。想了一下，吩咐说：“叫伍垣和申凭，代我过去给来的几位大人告罪。说我虽已经没了大碍，却还体虚无力，不能到前头去。后面屋子因医嘱，用药草之类熏燎收拾，乱糟糟十分不恭敬，也就不请他们进来。有公务上的事情，十分急的递进来；可暂缓三五日的，我身子但凡撑得住，立时就到เ前面，召请他们过来说话。”
紫鹃在旁看了，忍不住道：“姑娘别心焦。才看了林老爷的信，这会儿正大喜大悲，写不顺也是有的。不如先放一放，吃些东西再写可好？”也不等林黛玉说话，自己้走过来收拾了桌子，重又拿了点心茶果摆上。
黄幸笑道：“这都是他家拘泥了。子孙得力，自成一支又如何？非要联姻、结亲。单看岳丈家，三个舅兄如今都是什么เ样的品级，岂不比那什么东晋王氏本家要出息百倍？那王醴的儿子王子腾，如今也正得用，有他父祖恩荫，更有本身才干。锥在囊中，其末自见，谁又去问它从哪一块铁砧上打来，哪一处硬木上斫ว来？”
王氏合掌，道：“果然是天大的荣耀。且让外祖母坐着领受御笔，想来也是本朝独一的了。”
章回这才知道自己说话造次，慌忙跪下，膝行到章望跟前抱住他腿：“是儿子说错话了！父亲要打要罚任您处置，只不要让母亲知道就好。”
谢楷忙道：“哪里哪里！只是我在家里半点不曾听到เ过这个事儿。而今他后脚๐追前脚地赶来，我也不敢说不是为了给世叔拜寿，但到เ底也，到底也……”含糊了两句，到底没出来。
一句话未了，那ว洪大果然叫鹌鹑蛋给卡在喉头，顿时就憋得脸红脖粗、白眼乱ກ翻。章回只得起身转到他那一头，在他背上两处一拍，叫还吐出那ว颗蛋来。洪大又随手抓了几案上章回杯子猛灌了一气，这才缓过劲儿，向他憨笑道：“多谢多谢！”
顾冲笑道：“果然这样，那就千万依仰之ใ金口。”说着拿了茶碗在手，道：“以茶代酒，但愿儿女都不成心事。”
那ว凭儿自不知他心里面一时诸多想头，听到这般说，只当是真心褒奖，顿ู时就得了意，笑道：“就是少爷这句话。我们每日在家，跟出去的少，然而老爷太太日常便不用人？家里短长，人来人去，我们也都随着看着，天长日久的总也能ม长些儿见识。章家大爷、大奶奶常来常往，我们不时见着，自然知道。真真是老爷太太一般的尊贵好人儿，模样又清俊，言行又爽利，待下又慷慨宽大……”
范氏闻言叹息一声：“如果是这样，倒实在难为ฦ姑太太姑老爷了。毕竟联姻ี成亲，总要夫妻和合，彼此和睦顺ิ意的才好。外甥世家公子，又读书识礼，断不会作出违逆父母抗婚的事情。可心里一直存了这么个念头，夫妇不能ม敬爱默契事小，若一步想错走岔，做成个冷漠偏激、固执一流，这前程可也就走到头了。”
范氏见他脸上一本正经，偏说的歪理，忍不住扑哧一笑，随即赶忙用手掩住，口中ณ连连应是。夫妻两ä个相对看着，越觉得有趣，终于都大笑起来。两人笑了好一会儿才止住，范氏方แ唤人过来与顾冲换鞋袜、伺候盥手净面，自己则ท亲手替他除去头冠，松了簪髻，又搭了件衣服在肩上，一面问道：“与南京那ว边书信，老爷都写得了？”
顾ุ冲闻言顿时怔住，脸上现出稀奇神色，片刻后方แ笑道：“他一个人来的？如此，倒有些儿意思。”就挥挥手让那渊儿仍回车沿，自己倚了车厢里靠背壁板坐着，闭了眼默默地出神。
章回笑道：“确是他与孩儿最好。这次家来也是与他同船回的常州，就到了码头，还让家里的车载了他一程。”
欲知章回父子说了些什么，后事如何，且看下回分解。
邹้氏得了他话，立时喜道：“这是哥儿带携他们，这下小子们可能见些世面了。”又说，“哥儿们读书，原是最要紧ู的事情，也是对长辈们的大孝心，哪有什么心虚的道理。可见哥儿多孝顺，不怪老太太素日的疼。”
章回点头，笑道：“纯叔在路上见着邹้婆婆，这么说婆婆也是才从乡下上来的？虽然已经开了春，这里也热闹，到เ底风口。您老人家风头里站这些时刻，我心里可是真过意不去的。”一边说着一边向邹氏欠下身去。
欲知后文如何，章回返家情形，谢楷又有何遭遇，且看下回分解。
章回见他虽笑着说话，眼光却左右游移，眼底更有几分郁๗气。心里狐疑，口上却不免说：“自然有这个ฐ情分。只是你来得也太吓人。事先又没递个话，或打个招呼，我竟全不知道。”又往码头上略张一张，问：“阿付呢？怎的没跟你来？还有其他的小子都在哪里？”
柴氏笑道：“听老爷这般说，果然有道理。再者，若林家表侄女是十二三岁，旻哥儿今年十六岁，却是将将相配呢。他又是去年的院试案，将来必定有出息的。”
听到黄昊这般说，众人越大笑。就连屏风障子内也有俏语娇็声、细细的嬉笑传来，显是章太夫人等得人传话，也都忍俊不禁，笑出声来。
林如海ร低头思索片刻，道：“也罢。只是我已奏报病愈，今番๘倒要额外花费些心思了。”
章望道：“我一直还记得当年一道儿在书房，祖父教导《出师》、《陈情》两ä表情形。润之过目《出师》而不忘，如海耳闻《陈情》则成诵，待细解文意，更令兄弟抱头痛哭，泣不成声。其时当今也在，一齐动容——表兄何不追忆往昔，痛陈心事？”见林如海ร闻言神色转变，又道：“而今老太太寿过八旬，身子和精神头都属旺健，膝前更有儿女子孙环绕。但唯有一件心事，便是林姑妈、林姑父早逝，使得白人送黑人。表兄幼时得老太爷、老太太教养抚育之ใ恩，然而自十七岁上京，与常州就再少无来往——表兄心里，就不曾有所触觉？”
林如海于是长叹，道：“外祖父母恩情未报，如海怎能心安？自当往外祖母跟前尽孝。我这便动笔，奏表朝廷请辞。”
表兄弟两ä个商定主意，林如海ร便即草拟辞呈。这边章望先将之前几张图画字纸用水浸ฤ烂，亲自泼去窗外梧桐树根下，然后还到房中，援笔挥毫，成《兰溪竹石图》一幅。图成，方แ笑道：“果然先前心境不到，不得自由从容。”遂叫院外等候的章回、伍垣、林柄、申ã凭等人来，章望把画ฑ与他们看，又令寻上好的匠人糊裱๗。待众人转出门去，林如海才道：“自己家中，不必如此。”章望笑道：“只是糊弄我家小子。年轻人难免好奇，有这么一番，他就知道不去多想多探了。”
接着几日，林如海ร一应如常。政务公事毕，就来寻章望父子，或讨论功课，或指点文章。那边洪氏则是带着林黛玉，将扬州周近大大小小有名的庙宇道观、园林山水逐一地赏玩过来。转眼六月出头，这一日初ม六，次日便是洪蘼的孙女出阁。因是从仪真洪氏本家出嫁，故而一早林府就备妥车轿，预备洪氏带着黛玉，由á章望、章回父子护送着出行。一行人登车上马，方要启程，突然前面有铺兵乘驿马疾驰过来，到盐政府前翻身下马，直撞进门来。章望心中已๐有所感，待见林如海ร接了文书便朝自己้看来，就知所料é不差，于是吩咐章回护送洪氏等先行，自己稍后赶到。表兄弟两ä人再到书房，拆信细看。