艾嘉蒂娅望着地平线上的金属边缘，心中ณ不禁感慨万千。在她眼中看来，帕佛夫妇住的这个村庄，只是几幢房屋聚在一起而已——每一幢都既狭窄又老旧。村庄的周围则布满金黄色的麦田，倒是一幅极美丽ษ的景致。
达瑞尔半推半就地来到一个小巧的力场支架旁，支架上盛放着一个ฐ卵形透明体。市长轻轻碰了一下，透明体内部ຖ就发出了光亮——那是逼真的银河双螺旋臂三维模型。
然而，不论是采用哪一种纪年系统——银河纪元一二四四四年一八五日、谢顿纪元四五七年一八五日、基地纪元三七六年一八五日、第一公民纪元四十六年一八五日，或者其他任何纪元——后世史家讨论到เ“史铁ກ亭战争”的时候，都一致公认这一天就是战争爆发的日子。
那么เ，他们心中究竟在想些什么เ呢？别忘了一件事，这一大群人都有一个共同的目的，这个目的充塞在整个太空航站中ณ，形成了一种特殊的氛围。大家排成一列列的队伍，父母亲牵着小孩子，行李堆成一座座整齐的小山——大家都想尽快到达自己้的目的地。
“我认为，如果他们那ว些人还有理智的话，就绝不应该重蹈覆辙。我也认为ฦ这根本不是人民的意思，我想即使是卡尔根人，也宁愿待在家中享受天伦之乐，而不愿意到เ太空去横冲直撞，然后全部葬身在星舰中。一切都是那ว个ฐ可怕的人物史铁ກ亭的意思，真奇怪老天怎么会让这种人活到现在。他杀害了那个老家伙——他叫什么名字？对，萨洛斯——现在又准备要征服宇宙了。
当然，嘉丽贵妇并不完全符合艾嘉蒂娅的想像。她看起来稍嫌丰满，一点也没有那种狐媚、淫邪ิ的味道，而且还有几分苍老与近视。此外她的声音也太尖了，并非那种充满磁性的低沉声调。还有…
然后，随着骡的死亡，情况立即急转直下。基地首先脱离了骡的“帝国”其他的世界继而纷纷独立。五十年之后，骡的功业完全烟消云散，只在历史上留แ下一页难解的记忆。暴起暴落的熏天权势，仿佛是鸦片诱发的一场幻梦。然而，卡尔根却一直未能完全恢复，它再也不是当年那ว个ฐ世外桃源，权力的魔咒始终没有真正解除。这些年来，卡尔根被一个接一个的强人所统治，基地将这些强人称为“卡尔根统领ๆ”可是他们却都自称“银河第一公民”——这是骡在生前惟一的头衔。他们刻意沿用这个头衔，以便维持一个ฐ征服者的假相。
达瑞尔博士只好把东西接过来，然后问道：“怎么回事，波莉？”
“现在你说完了吗？”
“想必你们也已经注意到，我对各位的邀请都是光明正大的，没有请任何一位偷偷摸摸前来。我家的窗户未设定成空无一人的假相，房间的周围也没有任何防盗幕。因为一旦ຆ让敌人起疑，我们就注定完蛋。而最可能引人注目的做法，就是凡事过度神秘兮兮，结果反倒弄得欲盖弥彰。”
弟子露出羞赧的微笑，首席发言者对他的回应则ท是：“首先，我必须告诉你请你到这里来的目的。”
此时她忽然想起手中的听写机仍然是开着的，马上发出了可怕的尖叫：“喔，天哪！”然后立刻๑将它关了起来。
“那么，”程尼斯故意流露出同情的情绪“你甚至不知道第二基地究竟是什么样的组织。那些具有更深含意的各个事件，你也完全不明白它们的真正意义。”
“等，”他的口中迅速吐出这个字，然后再补充道“让他们来找我们。他们会迟迟不敢行动，也许是害怕上头的星舰，但也可能是顾ุ忌骡。他们先用那个总督来唬人，可是绝对不会成功，我们仍将按兵下动。这样的话，他们派来的下一个人，一定是真正的第二基地分子，而那个人会主ว动要求与我们谈判ศ。”
每当他回答一个问题之后，必定会引起长老们一阵迅速的交头接耳，好像是在讨论这些最新的资讯一样。外人很难听得懂ฦ他们彼此间的讨论，因为此时他们又恢复了特有的口音。虽然他们讲的仍是通用的银河标准语，但是由于长期未与语言交流，因而显得古老而过时。
因为ฦ这艘星舰并非属于帝国，舰首少了帝国特有的“星舰与太阳”标志。它的形状既粗又短，是由许多老旧船舰的残骸拼装而成。而从星舰步出的那ว些人，则自称是达辛德的战士。
“那是因为有第一基地为ฦ他提供各种科技支援，”对方的回答带着轻微的不耐烦“可是放眼银河，第一基地是如今惟一的知识之源。第二基地一定藏在银河帝国瓦解后的残躯中ณ，那里不会有任何有用的东西剩ທ下来。”
骡本人，就是他自己最佳的、全能ม的守护神。
当新闻幕的报导结束后，下级军官提波路走进屠博的房间。他递了一根香烟给这位特派员，然后把自己้的军帽向后一推，推到了后脑勺的临界平衡点。
“我们抓到了一个ฐ战俘。”他说。
“是吗？”屠博靠在床上懒洋洋地答道。
“是一个疯疯颠颠的小矮子，声称他是个中立者…还说拥有什么外交豁免权，我不相信他们知道该拿他怎么办。他的名字好像叫帕夫罗，还是帕佛，或者诸如此类的名字，而且他自称是从川ษ陀来的。真不知道他到เ战区来干什么เ。”
屠博却突然从床上坐起来——他本来想睡个午觉，如今却已睡意全消เ。在宣战的第二天，他准备随军出发时，曾向达瑞尔当面告辞。达瑞尔那ว天说的话，他依然记忆犹新。
“普芮姆·帕佛——”这显然是一个肯定句。
提波路愣了一下，吸入的烟从嘴角缓缓逸出。过了一会儿，他才问：“是啊，你是怎么เ知道的？”
“别管了，我能见他吗？”
“天啊，我不敢说。司令把他叫到เ房间去问话，大家都认为他是个间谍。”
“你去告诉司令，说我认识这个人。只要他没有谎报身份，我就可以负一切责任。”
第三舰队旗舰的狄克席尔舰长，此时正目不转睛地盯着大域侦测器。每一艘船舰都是一个核能辐射源，即使静止不动时也不例外。而在侦测器的三维像场中ณ，这种辐射源每个ฐ都对应一个细小的光点。
剔除了基地的每一艘船舰之后，并没有其他的光点剩下来——因为ฦ那艘自称中立的间谍太空船已经被捕。刚才，在舰长的寝室中ณ，那艘小太空船曾经引起一阵大恐慌，战术差点被迫临ภ时改变。事实上…
“你确定完全明白了吗？”他问道。
森恩中校点了点头，回答道：“我将率领一个分遣队，经由á超空间到达目的地。距离：幺洞点洞洞秒差距；俯角：八四点幺五度；方位角：两六八点五两度。将在‘幺三三洞’时再回到原点，共计脱队时间幺幺点八三小时。”
“很好，我们全仰赖你准时回到准确的空间，丝毫误差ๆ都不允许，明白吗？”
“报告舰长，明白了。”他看了看腕表：“我旗下的星舰将在‘洞幺四洞’时完成一切准备。”
“好的。”狄克席尔舰长说。
现在，卡尔根的分遣舰队尚未进入侦测范围之内，不过他们很快就会出现的，因为另有可靠的情报指出这一点。少了森恩中校率领的分遣队，基地兵力与敌军的比例将变得极为悬殊，然而舰长却相当有信心，相当、相当地有信心。
普芮姆·帕佛以凄然的目光环顾四周，首先看到的是那ว位又高又瘦的司令官，然后他再看了看其他人，发现每一位都穿着整齐的军服。最后，他的目光停在一个高大魁梧的男子身上，那人的领ๆ子敞开着，也没有打领带，跟其他人看起来不太一样——但他却要求跟帕佛单独谈谈。
裘尔·屠博说道：“司令，我完全了解这件事情可能的严重后果，不过我也要告诉你，如果你允许我跟他私下谈个ฐ几分钟็，也许我就有办法解决你们无法确定的问题。”
“难道有任何原因，使你不能在我面前询问他吗？”
屠博又噘起嘴来，露出倔强的表情。他说：“司令，自从我跟随你们的舰队采访以来，一直在报导中给予第三舰队许多好评。如果你不放心，可以派人在门口站岗，而你在五分钟็之后就可以回来。我只请求你迁就我这么一点，这样你的公共关系保证不会受到任何伤害。你了解我的意思吗？”
他果然了解。
等到房间内只剩下他们两人的时候，屠博立刻转身对帕佛说：“快说——你拐走的那个女孩叫什么名字？”
帕佛却只是把双眼瞪得圆圆的，同时不断摇头。
“别装ณ蒜了，”屠博说：“如果你不回答的话，就会被当成间谍来处置。现在是战时，间谍不必经过审判就可以枪毙。”
“艾嘉蒂娅·达瑞尔！”帕佛喘着气说。
“太好啦！好，那么เ，她平安吗？”
帕佛点了点头。
“你最好能够确定这一点，否则你的麻烦就大了。”
“她的身体健康，而且绝对安全。”帕佛吓得脸色苍白。
此时舰队司令又回来了，他立刻问道：“怎么样？”
“阁下，这个人并不是间谍。你可以相信他告诉你的一切，我能ม为他担保。”
“是吗？”司令皱着眉说“那ว么，他真的代表川陀的一个农产合作社，想要跟端点星签订一个贸易协定，由他们负责运送谷物和马铃薯给基地？嗯，好吧，不过他现在还不能离开。”
“为什么不能ม？”帕佛马上接口问道。
“因为我们正在进行一场战役，等到เ打完这一仗——假如我们还活着的话——就会带你到端点星去。”
卡尔根的庞大舰队从太空深处渐渐逼近，在几乎不可思议的距离之外，就已经侦测到了基地的星舰。与此同时，基地也同样侦测到了敌军的行踪。在双方的大域侦测器中，对方的舰队看起来都像一团荧火虫。两团荧火虫疾飞过虚无的太空，双方的距离越来越接近。
基地司令官皱着眉头说：“这一定就是他们的主ว攻舰队了，看看有多少艘星舰。不过他们没有机会布好阵势了——只要森恩的分遣队能圆满完成任务。”
森恩中校在几小时前就已๐离开，当时才刚发现敌军的踪迹。如今计划无法再做任何更改，不成功便成仁。不过司令却相当乐观，而其他的军官，乃至所有的士兵、舰员也都有同感。
再来看看这两团荧火虫吧。
在漆黑的太空中ณ，它们同时放出幽暗的光芒。两者都编成了整齐的队形，仿佛同台表演一场死亡之舞。
然后，基地舰队开始渐渐退却。数个小时过去了，基地舰队始终在缓缓转向，引诱不断推进的敌军偏离原先的航道，一点又一点地越偏越远。
作战计划拟定者的企图，是要使卡尔根舰队占据太空中某个ฐ特定范围。在这个范围之ใ外，埋伏着许多基地的人马。等到卡尔根的星舰全部进入之后，如果有任何一艘想再飞出来，一律会遭到猛烈的突袭，而那些留แ滞其中ณ的却能安然无事。
整个作战计划的关键，就在于算准了史铁亭统领麾下的舰队，绝对没有任何人愿意采取主动，每一艘都想留在不受攻击的位置。
狄克席尔舰长以冰冷的目光看了看腕表，现在时间是“二二一○”时。
“我们还有二十分钟。”他说。
他身边的副官紧张地点点头：“报告舰长，直到目前为ฦ止，一切看来都很顺ิ利。他们已有超过九成的星舰钻了进去，如果我们能ม让他们一直留在…”
“是啊！如果——”
基地的星舰再度向前慢慢推进——速度非常之慢，如此不至于将卡尔根人吓退，却足以吓得他们不敢继续前进。果然，卡尔根舰队决定停下来静观其变。