前院传来说话声：“玉姑娘来了？吃了吗？”
研朱点墨无余事，
“哦，你不知道，狗旦这孩子，别看小，可勤快啦。”扭头吩咐：“狗旦，来，伸腿。”
紧靠山墙，在中堂的下方แ摆一长条几。是用红木做的，做工ื细致，两端挑檐，雕刻着花卉云鸟图案。只因窑内光线暗，很少有人去欣赏。条几中间摆设神仙牌位和祖先牌位。平时都用木盒罩着，今天掀开并上了四支香。再加上观音菩萨像前长年不断的三支香，袅袅烟雾汇集至窑顶ะ再扩散开来，使静谧的窑洞中隐蔽着神秘色彩。条几的南端放着一尊古花瓶，据说很贵重，轻易不许人动。里面插着箫和鸡毛掸子。条几的北端放了一架大镜子。此处光线暗，很少有人来照镜子，用处不大。可是老爹不让移走。说是‘左ุ瓶右镜’有讲究的。今天镜子对凤翔有了用场，他躺在床上，垫高枕头，不必抬头就可从镜子里看到เ窑门口的动静。
“你凭良心说，我们家对你咋样？我对你咋样？”玉莲是明显的质问口气。
“又出什么岔子？”惠玉急问。
“夫人说得极是，就这么办吧。”尽管吴知县心里还有不同想法，但口头上还是痛快答应了。
崔班头一看，嗬！这小子不怕吓唬。心想：若真把他带回去，大老爷会不会怪罪？他可没有叫带他儿子呀。别ี看这毛孩子一身稚气未退，可是灵牙利齿，不是个省油的灯。弄不好偷鸡不成反蚀米一把。于是他自己้给自己找台阶下，他蔑斜着眼睛对凤翔说到：
“是，夫人教训的极是。”
“大哥，你从河南来，那黄河的水深不深哪？”
诗曰：虽欲消愁登高田，想入非非度华年。
毕竟是在官场上混的人物，还要从别的角度考虑问题。因为有几个省份，已๐经激起民众造反事件，白莲教起义也已๐此起彼伏，很不安生。虽说刘师爷戴的高帽子很舒服，但也不能把官帽子丢了。
“喝过了。”凤翔在张妈妈面前有些不自然：“爹说让我来跟您习武。”嘴里给张妈妈说话，眼睛、耳朵都在搜寻惠玉在哪里。
“这位老先生可是姓元？”
“张嫂真好福气，有这么好的一个女儿。”
永安笑道：“顺山，嗓子不错嘛，好好来它一段。”
凤鸣慑于父亲的盛怒，不敢再说话，当然对县太爷和夫人交办的事更不敢启口了。宋夫人虽然心疼儿子，但因自己也不同意这门亲事，所以也没开口。只有凤翔同情哥哥，楞劲上来，不管父亲态度怎样，只管表意见：
“爹爹别生那么大的气，我想哥哥自有他的道理。一般的女子，哥哥总是看不上眼的，怎么偏偏就看上县府千金了？不管她家庭怎么เ样，只要这女子人品才学真好，对哥有情意，娶到咱家就是咱们家的媳妇，管她千金不千金的。也只是我嫂子。”
“去去！你小孩子家懂什么เ？乱插嘴。你们俩都给我听着：婚姻大事，只有听父母之命，媒妁之言。这是规矩。不许自己้在外边胡来，这也是为了对你们好。”
凤翔不服气地说道：“西厢记上不是说‘愿天下有情人皆成眷属’吗？怎能说是胡来？”
“胡说！那ว是戏文，不能当真。如果有情人都成眷属，那ว天下不就乱套了？”
元永安虽然声色俱厉地批驳孩子，但老两口同时想到的是：孩子们都长大了。男大当婚，得赶快给他们说媳妇，好拴住他们的心。凤鸣、凤翔兄弟二人有许多话要说，便避开爹娘到เ书房去了。
话分两头。且说宋太尚未走到赵老实家之前，刘世言已先行一步来到赵家。因为他在衙门里听说元凤鸣已๐被放回家，怕情况有变，他要抓紧实施ๅ未完成的计谋。他到赵家，对赵老实来讲，那ว是当做贵宾来敬的。自然是诚惶诚恐小心翼翼了。
“啊，是刘ถ师爷。您怎么有空来？有事招呼一声就去了，怎么敢劳您大驾亲自走动。”赵老实又是端茶又是递烟忙个ฐ不停。
“元家的官司有些眉目了，我特来说一声。”刘世言接过水烟袋，坐在椅子上，不慌不忙地呼呼噜嚕抽起烟来。
“多谢刘ถ师爷关照了。我一定给元家说一声，事毕之后，好好谢谢您。”
“那倒不必。是您来求我的嘛，我怎能不帮忙？都在衙门里混饭吃，谁还用不着谁？”
“那ว是，那ว是。全仗师爷周旋๙了。以后有用得着小老汉的时候，您只管开口就是了，”
刘世言要的就是这句话，不过不到เ火候他还不轻易张口，非得逼对方自愿上钩。
“不过嘛ใ——这案子中还有一件事在里面掺和着，一时摘不清楚。”刘世言故弄玄虚卖起关子来，赵老实却急着听下文。刘ถ世言慢吞吞地试探道：“论说，事情也不难办，就看咱这头是啥意思了：开不开面？”
赵老实一听，认为ฦ是要钱。忙说：“刘师爷您开个价，我立马到元家去一趟，不会亏着弟兄们。”
“别，别。我不是这个意思。还有更深一层难办的事。您知道吗？咱大老爷的傻公子，要娶谁家的女子吗？”
“不是说要娶张家小姐吗？听说不答应要抢亲呢。”
“对，就是这件事元家也搅进去了。张家和元家本是干亲，昨天又听说元家又下了红帖契约，聘张小姐做儿媳，又变成姻亲了。这不是越搅和越乱ກ吗？吴知县能放过他元永安？你说这元家不是自讨苦吃？”
“吆，这一层我可没听说。刘师爷，您的办法多，您给出个ฐ主ว意，这事可咋办好？”
“办法倒是有一个ฐ，不过我不太好意思张口。”
“您说，您说。没关系。有了事只当是我说的。”
“您一定要我说，那ว我就不客气了。那位张小姐，我见过一面。人品不错，怎么能叫大头吴钦抢了去？那ว不是坑害了人家姑娘？可是元家想办好事也不能在这节骨眼时往里掺合。所以我想，由您出面替我做媒，我来娶张小姐。我豁出去了！一来解张家之危，二来也救了元家。岂非对三家都有好处？”
赵老实听着刘世言的谬论，简直不可思议。他怎么也不会想到刘世言会有此一招。那张家姑娘正当妙龄少女，怎么会答应给你做填房？可是他又不便当面说刘世言什么话，只求能推辞掉这个媒红的重任，便说道：
“刘师爷，您这样做太危险了吧？吴知县能会放过你？您这不是惹火烧身吗？”
“嘿嘿，我自有办法对付他。”刘世言佯而不睬地冷笑一声，丝毫未把这位大老爷当做一回事。
正在赵老实无法推卸的时候，宋太来扣门。水仙去开门，把他让进房来，遂即又赶忙廻避了。
赵老实趁机岔开话题，起身让座，并给他们引见：“这位是衙门里的刘师爷，这位是我的表兄弟。”
“幸会，幸会。”二人都拱手坐下。
刘ถ世言见有生人来，不摸底细，便不准备再逗留，于是打起官腔来：
“赵氏，你有客人我就不多打擾了。衙门里公事忙，所托事情还望抓紧ู去办。不然夜长梦多，另生枝节，那ว时就莫怪刘ถ某无能为力了。”
“那元家的官司您看……”
“如果这件事能ม办妥，元家的官司包在我身上，回去立刻放人。就连您包庇、藏匿刺客的嫌疑ທ，我也会替您开脱。这就看您的了。啊哈。”
刘世言干笑两ä声就站起身欲走。赵老实听了他最后一句话，感到เ话里有音，连忙站起来拦住他，想再解释几句，一迭连声挽留：“再坐坐，再坐坐。”可是刘世言头也不回竟自走了。
赵老实紧跟在屁股后面送出大门。回到房里，两手一拍跌坐在椅子上，对宋太说道：“你说这可咋办好？”
“到底咋回事？”
赵老实一五一十把刘世言要他做媒的事情说了一遍。宋太听完，把他的旱烟袋锅在鞋底上使劲敲打两下，脑แ袋摇晃得象拨浪鼓一样，连连说道：
“不行，不行！你根本就甭提。那ว惠玉姑娘与我外甥好得很。这刘师爷是痴心妄想。哦，对了，他昨天到张家去了，说是您叫他送信去的？”
“没有哇，我怎么能ม支使他？”
“是呀，我想也不会。他昨天到เ张家说，吴知县要抢亲，叫惠玉到你家来躲避一下。我忖着这小子没安好心。”
“你赶快去元家招呼一声，通知张家有个防备，别上他的当。刘世言这头，我就答复他：人家女方不同意。”
“那是自然。不过元家的官司到底咋样了？你可听到什么เ消เ息没有？”
“我风言风语听说，好象元大公子要入赘吴知县家了。不知真假。不过还听说吴知县还在追查刺客呢。这不，刚才刘世言还胡说我有包庇嫌疑呢。”
“他们毫无根据一口咬定是我老二外甥干的。这件事你我最清楚，明明凤翔烧躺在这儿。真要闹到公堂，咱们俩可以做证。”
“哎呀，老弟，千万别闹到เ公堂去。三月十八那天晚间，我和你都走了，只留แ小女水仙在家伺候病人，张扬出去，我们清白人家搁不住污水泼呀。”
“老哥说的极是，但凡有点忍头也不能ม说出去。”
水仙进来给二位老人续茶，然后又腼腆ດ地退出去。宋太看着这个朴实又秀气的姑娘出去后，感叹道：“多好的一个女孩子！和我外甥真是天生的一对。竟然错过了一次机会。老哥您现在有没有打算？”
“等过了这一阵再说吧。”
二人闲谈一会儿，宋太告辞。赵老实还要进衙门去灶伙上照看，便未敢多挽留แ。
***吴知县坐在桌前，无心批阅公文。他手中的笔还戴着笔帽。他是在想心事：如何处理儿女的婚事。要设想一套公私两全的行动方แ案，既ຂ能保住官方体面，又能讨得夫人欢心。在处理元凤鸣的案子上，他已๐经向夫人让了步。为使女儿亲事不受挫折，放了元凤鸣，不再追究抗捐之事。他自己觉得做到了仁至义แ尽。元家即使不感恩戴德，也不会再视为仇敌而刁难儿女亲事。何况女儿是这般的有才有貌且聪明灵利ำ。他担心难办的是儿子吴钦๔的婚事。这儿子不仅浑而且执拗的厉害。以前从不提婚事，这时候不知怎的忽然开了窍，非要娶ດ张惠玉不可。自己้本不同意：一个外来逃荒女子，再加上舞枪弄棒的，怎么能过好日子？可是夫人宠他，硬是护短，简直就没法管束了。竟然派人前去说媒，碰了一鼻子灰回来。闹得满城风雨，丢â人现眼。现在是前进不能，后退又失体面。光是夫人这一关就不好过，真是令人左右为难。他曾经派刘世言前去说合，并许他见机行事，不知办得怎么样了？于是叫跟班的吴能ม：“传刘师爷来见。”
吴能在衙门里转了一圈，没有找到。向吴知县回禀：“刘师爷早晨来过，现在不知何处去了。”
吴德才心想：这鬼东西未来回禀，肯定是不曾办妥，不然，早来显摆了。且等等再说吧。不过，自己须先拿个主ว意，夫人问起来，好有个交代。
在吴德才的行为ฦ标准里，夫人的旨意必须听从，这是天经地义的。不过有时也不能ม完全照办。吴德才只能ม修正以后再变通去作，最后还让夫人大致满意。就拿吴钦的婚事来说，人家女方已๐拿出契约聘帖让你看，就是已许了人家，怎能ม按夫人的意见去动武硬抢？作为执法的吴知县是不能ม这么干的。要干，就要找个冠冕堂皇的理由。此所谓名正言顺ิ，自己也感到气粗胆壮。找个什么藉口呢？这正是吴德才考虑的焦点所在。他想利用‘刺客’一案。这‘投箭留แ柬’对吴知县来讲，是有损官威的一件事，很不愿提起。但是他耿耿于怀并未忘记。初疑是元家二小子所为，心中恨之入骨，想把元家狠狠整治一番才解气。可是一直没找到เ线索，再加上女儿和元凤鸣攀亲，这仇结就象瓦上的霜，一见阳光很快就消失了。自己先就否定了是元家所为。若不是刘世言重提捕捉之ใ事，他就把此事撂到เ一边了。现在，他想借此大做文章。因为ฦ张家拿出的聘帖是元家的，既ຂ不是凤鸣，肯定是凤翔了。如把元凤翔治罪，岂不是断了张家的指望？一箭双鵰。给元家一个压力，迫使他们屈服。事成之后，再施一恩惠，放了凤翔，岂非是亲家重归交好无怨了吗？想到这里，吴知县心中豁然开朗，一拍大腿：“就这么เ办！”
吴能见老爷猛然站起，没听清说什么，忙上前弓腰说道：“奴才伺候大老爷。”
吴知县话道：“传捕快崔班头来见。”
“是，大老爷。”吴能答应一声退出。
过了一会儿，崔捕快未到而刘世言却先进来了。他向吴知县施礼问候：
“卑职给东翁请安。”
“刘先生请坐。昨天所论事体如何？”
“卑职遵命去窑前村走了一趟。张家母女甚是刁顽不驯。声言已有元家聘帖，决不屈从官府。看来此门亲事难成。”
“刘先生有何高见？”
“卑职无甚见识，只是刚打听到一件确实的消息来禀告东翁。那ว刺客嫌疑犯元凤翔确实藏在家中。据济人堂药房的夥计报告，元家的舅爷宋太来给外甥抓药，经人跟踪，竟是到了元家。依卑职愚见，不如明令拘捕元凤翔，以断ษ绝张家靠山。看事态变化如何再作道理。”
很明显，刘世言是存心挑起事端，生怕事情闹不大。而这个ฐ建议却正好符合吴德才的意图。二人一拍即合，待到崔捕快传来的时候，吴知县已经是成竹在胸了。
吴知县对毕恭毕敬垂手伺立的崔班头问道：“三官庙内，盗贼遗下的布口袋，元凤翔曾要拿走，可有此事？”