子继父业
乾隆二十年，包头一带大丰收，粮价低落，黄豆价格尤其疲软，秦肇庆便以极低的价格购进了一大批黄豆。他屯积黄豆的本意，是想要重新开始磨豆腐、做生豆芽的生意。没想到吉人天相，恰遇次年包头大旱，粮价暴涨。秦肇庆见此良机，便不失时机地将本想用于磨豆腐的黄豆全部抛售一空，赚了一笔大钱！得此意外横财，秦肇庆喜不自禁，感到草料铺转运的时机来临了。大喜之余，他想到了结拜兄弟乔贵。他想当初他们二人结义为兄弟，曾誓有难同担、有福同享。来西脑แ包以后，两个人同甘共苦，才有了曾经的兴盛。买卖赔了后，乔贵一撅不振，却又难能可贵地独揽了责任，把铺子全给了他。现在铺子刚见起色，他秦肇庆又岂能做见利ำ忘义的小人？
此时，由于巨额的汉蒙贸易利润，吸引了来自五湖四海的客商在此聚集，他们在口外形成了庞大的旅๓蒙商群体。这些旅蒙商群体的展壮大，又带动了农业的展。再加上这里土地肥沃，轻徭薄赋，于是在口外又形成了庞大的开荒种粮的农民群体。而在这两大群体之间，亟需架构的桥梁，粮店草料铺便应运而生了。当时的西脑包，已经出现了零零散散的几家草料铺，规模都不甚大，尚处于自由á竞争的时期，又有无穷的展潜力，这为乔贵提供了大展身手的舞台。乔秦二人审时度势，决定就在这里开设草料铺。于是，乔๒秦二人主意已๐定，便以比在萨拉齐镇更便宜的价格在西脑แ包租用了土地，修建了房舍，装修了店面，竖立起了草料铺的招牌。
但秦肇庆年轻气盛、才思敏捷、心性高远，本想随姑父走南闯北地经商赚大钱，成为叱咤风云的商界大腕。没想到姑父却安于在这样的小地方扎下根来，这使得秦肇庆深为ฦ不满。在他年轻的胸ถ怀中，有的是冲天的自信和勇气，一心想要利用手中的资金干出一番๘大事业来。这与他小富即安的姑父的想法相去甚远。因此，秦肇庆与其姑夫常因经营方略๓的分歧、经营目标的不一生争论，隔阂也越来越大，彼此的心中都是十分不快，都有了离开彼此的想法。
乔贵明白，豆腐生意只能小打小闹，想要单靠做豆腐、生豆芽是很难谋取大利润的。当初，因他率先开辟了别人所不曾涉แ足的在市场，在商机上抢了个先，做了个独家买卖，所以沾了独家经营的光，了一笔小财。但是这种独家经营的地位显然不会长久。因为，做豆腐、生豆芽毕竟是小本生意，技术含量低、风险小，别人很容易转型从事这一买卖与他竞争这笔生意。做的人多了，豆腐、豆芽自然就会供过于求，价格下降，难以获得更大的利润。乔贵审时度势，决定见好就收，转寻其他的更加有利可图的商机。
乔贵拉骆驼攒了点小本钱，在归化城也有一点人际关系，靠“大盛魁”和“元盛德”这两棵祁县老乡的大树，也能ม受点庇荫，在归化城做点小买卖立足点小财，是一件轻而易举的事。但是，此时的乔贵已远非当初愤然离家出走的乔贵。此时的他，已颇็具犀利的眼光、智慧的思维以及敏锐的商业嗅觉。
如此过了几年，虽然他吃了不少苦，遭了不少罪，却也随着走南闯北的驼队，耳闻了许多沧桑变故，目睹了诸多人来客往，增长了不少知识，开阔了不少眼界，他的心胸，也随之豁然开朗，不再满足于拉骆驼的报酬。他感到เ拉骆驼的收入虽然比在村里种田高多了；与普通的商号伙计的收入相比也毫不逊色；但是，与那些高高在上的东家掌柜相比就差多了，他要成为ฦ掌柜，要图大业。
唯一让他感到安慰的是他青梅竹马的邻๑家小妹程金环，两ä人自幼两小无猜，结下了深厚的情谊。而今，久别重逢，两人都已是情窦初开的少年。程家小妹娇羞可人、丰腴靓丽，乔贵体格健壮、孔武有力，再加上两人是近邻，低头不见抬头见，常在一起劳作，不觉碰撞出了爱情的火花。一个月光明媚的晚上，在乔贵简陋而破败的茅草屋里，两个人终于突破了男女之ใ间的界限，私定了终身、下了海誓山盟，相约白头到老、不离不弃。
每逢与他们嫌弃的目光相遇，小贵便忍不住在心里打一个寒颤。他知道自己是一个失去父母关爱的孩子，只不过因为舅父、外婆的怜悯才得以来到这个家庭讨碗饭吃。更明白自己้和表哥不一样，表哥有父母的呵护、祖父母的疼爱，而他却只能捡拾外婆、舅父遗落下的怜悯。而他的外公与舅母，却连怜悯都不舍得给他，经常对他呼来喝去，在他面前凶神恶煞ย，嫌他吃饭多、不干事。于是他卖力地帮外公、舅父干着自己้力所能及的活计，以便讨得这个家庭里每一个人的欢心。小小年纪便随外公走街串巷卖豆腐、帮舅父在豆腐房里推磨、做豆腐，一天忙下来，常累็得他浑身像散了架似的，回到房里倒头便睡。即便这样，他还是得不到舅母的欢心。她常常因为一些小事对他横挑鼻子竖挑眼，好像他是她的眼中钉、肉中刺。