一个老太婆见了他，立刻跪下哭道：“大人，您大恩大德养活咱一家人，老婆子跟您磕头了……”
“此一时也，彼一时也。”老知府臭着一张脸。
“不然眼圈怎么黑了？”
小舟欸乃过桥，划开幽黑河水，泛起粼粼波光。
刹那间，两人的心脏像是下了油锅的青豆，立时蹦蹦乱跳个不停。
状元糕好吃！她也好吃？！
“我这面皮是做虾饺汤包的，要杆得这么薄，蒸出来才能ม透出里头红虾仁的色泽，卖相也好。”
“这么เ薄，不就很容易破？”
米软软双手拉扯面皮，笑道：“你拉看看，韧度也要够，才不会一下子蒸烂，流了满笼子的汤汁。”
陈敖接了过来，伸手扯了一下，讶异地道：“果然有弹性，这可要磨多少功夫才杆得出这等面皮？”
“所以呀——”米软软将他挤开。“你别ี在这儿碍手碍脚了。”
“软软，你教我。”
那语气似耍赖，又似正经，米软软捕捉到他眼底的彷徨。
“想学做大厨？”
“未尝不可，妇唱夫随。”陈敖笑得轻松。
“来，我教你杀鱼。”米软软牵起他的手，走了几步。
“杀鱼？”陈敖硬是不肯走，有些惊慌地道：“那活跳跳的鱼，我抓都抓不住，还要开肠剖肚，呃……不是我不行，是需要一点时间适应……”
“不会杀鱼，怎能烧出最新鲜的鱼汤？又怎能ม当大厨？”米软软笑了。
“我可以学……”
“洗手。”米软软舀起水缸的清水，帮陈敖洗去满手的面粉，也洗净自己的双手，再掏出巾子，为ฦ他拭净。
“敖哥哥，你先回房歇着，我煮ุ壶茶给你送过去。”
“软软，不忙的。”陈敖神情显得十分失落，莫不是让软软看出什么了？
他落落寡欢地回到房内，桌上摊着一本《论语》，他一个ฐ字也看不下去。
奉旨读书，再读下去，又能读出什么名堂？哪个ฐ大官没有读过书，却还不是大肆干着违背道德良心之事？
官场上，他固然谨守“清者自清，浊者自浊”的原则，偏偏别ี人也见不得他的清流！
若他日有机会复官，是不是该放弃自我，随波逐流而去？
“敖哥哥，你这几天在想什么？”软腻的声音打断他的沉思。
米软软进了房，带着甜笑放下茶壶，再为ฦ彼此倒出清香醒神的绿茶。
“没什么的。”
“没有吗？”米软软拉了凳子，在他身边坐下来，卷起袖子，拿了墨就在砚台磨起来。
“软软要写字？”
“你喝茶瞧着。”
她微笑研磨，动作显得生疏笨拙，却是更加小心地磨着，好不容易研出浓浓的黑墨，她抓起笔蘸了，抚抚桌上的白纸，再以左手转着右手的笔，似乎ๆ在努力调整拿笔的姿势，秀眉蹙拢，水灵大眼有些苦恼，费了一番力气，终于握出一个ฐ她最满意的姿势，啪地一声，有如戳下笔杆，在白纸打出一个大黑点。
瞧她煞ย有其事的写字模样，真是像极了孩童习字，陈敖露出了疼宠的笑容。
只瞧她又打一个黑点，画ฑ了一条横杠，他这才看出，她写的是“米”字。
她一笔一划“画”着，写出“米软软”三个ฐ字。
她搁下笔，歪着头，拿起自己的“墨宝”东看西看，很有自知之明地笑道：“这字不好看。”
“难得你们一家人都会识字写字，字好不好看，倒是其次。”
“我还记得你第一次发现我看得懂邸报，那ว副掉了下巴的惊讶样子。”米软软放下纸，秀净的脸蛋洋溢着灿烂笑意。“我爹说，我们做厨子的不能只会炒菜，也要会识字，这才能看得懂别人写的食谱、食单，帮助自己้研究菜色，也能自己้写菜牌子，更不会被别人看轻欺负了。”
她说完，又趴下去，很努力地写出“陈敖”两字。
“我还是不习惯写你的名字。这字好像煎坏的鱼肉，散成一堆了。”米软软掩嘴轻笑，将笔递了过去。“敖哥哥，你写给我看。”
“好。”陈敖接过笔，熟练地蘸墨，很快地以工整小楷写出两ä个ฐ人的名字。
“你的字很漂亮呢，这是集二十年的功力吧？”
“科考要求字体整齐漂亮，加上天天写字，这功力就练出来了。”
“你有二十年的写字功力，我也有十八年的做菜功力，我可是一出生，就在灶台边剥菜叶玩耍，捏面团子长大的喔。”
“以后还会继续捏下去？”
“当然了。你呢？继续写下去？”
那曾经稚气的瞳眸变得成熟ງ，闪动出慧黠的光芒，他明白她的用心了。
他握住她柔软的小手，笑道：“软软，你拐我乖乖念书，回去当官？”
被他识破“诡计”，她仍是稚气地红了脸。“我不是这个意思，我只是想告诉你，你笨手笨脚的，升火都会熏黑脸，一定当不来大厨。”
“我可以慢慢学。”
“要学到像我姐那么เ厉害，要二十年喔。”
“二十年就二十年，我就是不当官了！”陈敖赌气地道。
“孩子气！你忘了当初的心愿，当官是为了安慰娘亲在天之ใ灵，也为了报答陈伯伯吗？”
“我做了四年县令，尽心尽力，也达到目的了。”陈敖幽幽一叹。
“陈伯伯怎么เ说？”
“他说，他又没拿刀架在我脖子逼我去考科考，当初我能考上进士当了官，全靠自己的努力和机运，他才懒得管我。”
“所以，你现在只是一时不顺ิ心，说了不想当官的气话。”
“当初金榜ึ题名时，我的确很高兴，也充满热情想要有一番作为ฦ，可在这大染缸过了一遭后，心情已经不复当年的单纯了。”
他的眉头锁上郁๗结，这也是他回到เ苏州后常常流露的神情。
米软软为他忧愁，他曾是天上最亮的一颗受人瞩目的星星，却被别人硬生生摘下，掼落地面，他再怎么洒脱也难以承受这份极大的失落感呀。
她要他不管在哪里，仍是那颗最亮的星星。
“敖哥哥，暂时别想那ว么เ多……”
陈敖的口气急了起来。“软软，你知道我的脾气，我看到เ不顺ิ眼的事就要说，不公平的事就要管，做为一个芝麻小官，只会不断得罪人，说不定哪一天真的要去宁古塔了，你若嫁给我，会担心受怕，会吃苦啊！”
米软软坦然笑道：“这就是我敖哥哥的脾ຆ气，我若嫁你，就准备跟你一起去那ว座塔。”
他按住她的肩，苦笑道：“你也来说玩笑话了，我怎舍得让你吃苦？我是该改改脾ຆ气了，县令饷俸虽少，但还养得起你，为ฦ了我们将来，我会学习内敛些、沉默些，守本份，不要太招摇……”
“如果你是为ฦ了娶ດ我、养活我，这才委曲求全，我宁可你不再做官了。”
“软软，你不是希望我回去做官吗？”
“我只是希望你能ม想清楚，不要一时丧ç气，白白抛了过去二十年的努力。”米软软眼神笃定，笑容有着一抹灵秀。“你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己้。我要你是那个有趣、爱打抱不平、大胆讲话、不知死活的陈敖，这才是我的敖哥哥。”
“那ว你希望……”
“顺你的心。”她按住他碰碰跳动的心脏。
他的心，已放置在她的手上。
他的软软似乎ๆ……能ม看透他的心，检视他心底深处的死结，并且一步步地、灵巧地为他解开。
历经免官风波，他厌倦官场的黑暗一面，不是他禁不起打击，而是他的率性不见容于官僚文化。
扪心自问，他念了书，考了试，当了官，顺其自然，依从世俗和他人期望而行，为ฦ老百姓做事，从来不为ฦ自己求过什么，要升官，要去职，从来就是无所谓，原来，他并不是那么เ汲汲营营高官厚禄。
即使有幸做到一品大学士，还是得在皇帝ຓ面前低声下气，扮无知，装谦逊，处处迎合，卑躬屈膝过一辈子，只恐怕他还学不会低头，就先被砍头了。
顺己之心，为所欲为，了无挂碍。
“可我这种被免官的，除了再当官，不知还能做什么。”他又感到颓丧ç。
“你会的东西可多了。”米软软扳起指头，一一为他数着。“你不只会做官，也会读书、考试、写字、唱曲、弹三弦子、哄小孩、吃饭、睡觉……”
有如曙光乍现，陈敖突然跳了起来，大笑道：“吾少也贱，故多能ม鄙事，是我自以为还在当大老爷，拉不下身段，忘记我还有很多本领啊。”