常承海抬头望天。阳光透过宽大的树冠在他身上投下一块块变幻不定的阴影。方小青猜不透他的心思，当下默然不语。却见常承海ร缓缓站起身来，撩起长袍的下摆，扎在腰间，左ุ手执着分水峨眉刺๐，右手横在胸前，对方แ小青说：“方แ少侠请了。
常承海缓缓道：“我们分舵设在黔阳城里。十月十二那天，也就是三天前，老夫闲来无事，大清早就约了陈师弟在后堂下棋。掌灯时分忽然有人来到分舵，说有要事相商。当时接待他的是肖师弟，但不管肖师弟如何询问，那ว人始终不予理睬，口口声声说一定要见到เ老夫才肯直言相告。”方小青深思道：“此人生得何等模样？指明要见常前辈所为ฦ何事？这其中莫非有什么缘故？”
常承海ร瞅着方小青的神情，忽然敛起笑容道：“适才老夫与肖师弟到屋里搜人之际，瞅见方少侠神情不豫，似乎ๆ有点不以为然。”方แ小青见心事被常承海看穿，不禁面红耳赤，期期艾艾地道：“这个，晚辈恐怕误会两位前辈了。”常无神情一肃，喟然长叹道：“方少侠有所不知，这屋里藏的并不是无辜百姓，而是本教的大仇人，老夫甚至连他是人是妖都不知道。”
此处离集镇尚远，即使身在闹市之ใ中，自己้囊中ณ空空又拿什么เ买东西吃？不知眼前这些茅舍中ณ是否有人？不防厚着脸皮讨些吃的。湖南自古民风淳朴，尤其是山里人家向来殷勤好客，即使是不之客登门请求食宿，也不会拒绝。方小青走到第一幢茅舍前，但见柴扉紧闭，他伸手轻轻敲门，半响也没有听见动静，原来主人并不在家。他只好又去敲第二家，仍然无人应答。当他走到最后一家门前，腹中宛如雷鸣一般作响，心中已๐然做了决定，倘若仍然无人，只好不请而入并且不告而取，权充一回梁上君子了。他心中已有些不耐烦，将柴扉拍得啪啪作响，高声道：“请问有人在家吗？”谁知依旧ງ悄无声息。方แ小青恍然大悟，山里生活一向清苦，想必主人早ຉ已๐入山砍柴打猎去了。
又过两ä年，有八名深目高鼻的西域胡人埋伏在山上，趁师父行功运气之ใ时猝起偷袭。师父使出驭剑术，将他们的脑袋一一削下。
方小青听到เ这里心中已是一片雪亮。师父精擅驭剑之ใ术，内力修为十分深厚，更兼博览典籍，武林中ณ各门各派的养气服丹ล之法均有所涉แ猎，楚惊云是其故旧好友，少不得常常在一起切磋武艺，自然熟知其内功心法，因此一看师娘死状便知，凶手用的虽是三生刀，使的却不是本门内力，而是楚家的玄火心法。楚惊云多年之前就已命丧敌手，除楚惜儿外并无其他门人子弟，所以师父认定师姐因爱生恨，是杀害师娘的嫌疑最重之人。
方小青心中ณ忖道：原来师姐多才多艺，在绘画方แ面也大有心得，只是不知此画与师娘之死又有什么关联。楚惜儿的声音忽然颤抖起来，似乎ๆ心情十分紧ู张：“那是幅什么画ฑ？”燕寒山一字一字地道：“《秋山暮蔼图》！”楚惜儿陡地出一声惊呼：“《秋山暮蔼图》？这是我一百五十年前的旧作，怎么เ会落到เ师娘的手里？”燕寒山凛然道：“很好，这画果然是你的手笔！我且问你，此画ฑ你可曾送于他人？”楚惜儿道：“惜儿并无知交好友，不曾送于他人。”燕寒山喟然长叹道：“我所料果然不错。惜儿，师娘与人向无恩怨，她一身修为ฦ也属不易，你看究竟是何人置她于万劫不复之中？”
燕寒山微微笑道：“这也没有什么，王子乔๒与你祖师爷是故旧好友，我刚ธ投入师祖门下时曾在巫山见过他一面，他念及故人之情，不会当真痛下毒手，否则ท我也没那么เ容易得手。只是那一剑虽没有伤着我，却损了我五百年的修为，可惜，可惜。惜儿，下次见到王子乔该把箫还给他啦，最近曾听朋友提起过他，说他打那ว以后就改行吹笙了，很有点不习惯。”
两人一时俱屏息无语。天地忽然沉寂下去，空气中弥漫着忧伤的气氛，藏在石缝中的秋虫渐次鸣叫起来，在静夜中ณ听起来格外凄凉。夜空中的云团散去，清冽如水的月光下将两ä条黑影长长地映在嶙峋的岩石上。楚惜儿已转过身去，背影看起来十分清瘦，青色的衣袂在风中ณ无声无息地飘动。从她的背影看过去，在岩石的下面，有一片很广阔的山坡。已๐经是深秋了，山坡上荒草绵绵如烟。
那女子用左ุ手紧ู紧握着右手的手腕，雪白的掌缘已๐多了道鲜艳的血痕，一串血珠滴下来，滴在草地上。鲜血浸染过的地方，忽然开出几朵色彩缤纷的小花。这种花名叫鹤顶ะ兰，方小青小时候随父亲游历江南时曾在杭州ะ见过，此时又见到เ这种花，大为ฦ惊讶，不知这女子是人是妖。那女子幽幽地说：“师父，你好狠心啊，对惜儿再也没有以前那样好了。”神情黯然。原来这女子名叫惜儿，却不知姓什么？方แ小青心中ณ暗暗猜想。这时，他躺倒的姿势与先前已有所不同，视力所及，只能看见那女子，却看不见燕寒山。
初ม习“灭仙手”时，燕寒山曾经语重心长地对方小青说：“此掌揉合各门各派的掌法和内功，去芜存精，加以巧ู妙变化应用，临敌之ใ际使来很是实用，实是老夫平生技艺之结晶，你若用心体会其中奥妙之处，当有所获。”
佟树堂有如惊弓之ใ鸟，心道这座山中ณ野兽出没无常，除了猎户外，向来少有人迹，不知是什么เ人深夜在此打斗？那两条黑影长得甚是奇怪，身材都很矮小，显然不过三尺。何德荣忽然一声惊呼，手指抖得像风中的稻草，指向两人道：“陈家明！”
董小虎跑进门廊时，影子已经被拉成细绳一般，蓦地从中ณ裂ฐ开，喷出一蓬ศ血水。董小虎长声惨呼，向前继续奔出三四步远，抱住门柱缓缓滑倒在台阶上。半截影子嗖地弹回，直向张亮飞去。张亮不及躲闪，被那ว影子劈头盖脸打中ณ，横飞出去，撞在庭中ณ的一棵枯树上，口中ณ鲜血狂喷，眼见已经不活。
何德荣等人惊恐万状，你望望我，我望望你，脸上同时泛起死灰般的颜色，突然一声喊，拔脚向后院奔去。周汝桂脚下被鸡血藤一绊，向前重重摔出，随即伸手一按，高高跃起，奔逃之势更急。
那ว女子姿态柔美，衣衫单薄，大有弱不胜衣之ใ态，尤其是一双眼睛，似喜似悲，似是情深意切，又似黯然神伤。佟树堂一见之ใ下顿时怅然若失，无端地生起绮念。正在胡思乱ກ想间，那女子蓦地扬起头，冲他盈盈一笑，又低下头去。
他们又行了一程，弃舟登岸，改道沅江，雇了艘乌江子径向黔阳而去。
乌江子是沅江上最常见的一种船，体积只有三桅木船的一半大小，全身都是黑的，船头尖翘，形体结构上的特点是桅高、帆大、舱深，抗风浪ฐ的能力很强，通常用来运送粮食，也可搭载行人。这种船航极快，第二天夜里，透过朦朦胧胧的月色，看到江岸上村舍隐约，原来已๐到了位于黔阳县麻田à镇边界上的白岩寨。
此处河道狭窄，水流湍急，是行船之ใ人最惧怕的“鬼门关”。常承海ร叹道：“这段河面不知吞啮了多少船家的性命！”话音未落，就听见砰的一声巨เ响，船身剧ຕ烈震动，似乎ๆ撞上了礁石。三人赶紧ู跑到เ甲板上查看，原来是撞在岸边突出的一块怪石上，船头撞得粉碎，船家已๐不知去向。河面上有个ฐ黑点在水中ณ沉浮，被激流一冲，霎时不见。三人都是身负武功之人，心知不好，立即飞身上岸，待回头望时，乌江子已沉入水中，只露出一截短短的桅杆。
方小青将箱子交给肖愚石道：“我去救船家。”拔腿沿江岸赶去。常承海ร呼喊道：“少侠古道热肠，令人钦๔佩。老夫与你同去。”随即转向肖愚石道：“此处离黔阳不远，师弟不必等我们，径回分舵好了。”肖愚石道：“师兄小心。”说话间常承海也去得远了。